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1584年3月24日（天正12年3月24日）
肥前国沖田畷（現・長崎県島原市北上木場町付近）
勢力
龍造寺軍
島津・有馬連合軍
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天正12年（1584年）3月24日、肥前国の沖田畷（おきたなわて）と呼ばれる湿地帯の畦道で、九州の覇権を左右する大決戦が繰り広げられた。「肥前の熊」と恐れられた龍造寺隆信が、島津家久の巧みな戦術に敗れ討ち死にしたこの合戦は、戦国九州の刀剣文化と合戦史を語る上で外せない転換点である。
龍造寺隆信（1529〜1584年）は、肥前国（現・佐賀県・長崎県）を本拠に九州北部を支配した戦国大名である。「肥前の熊」「五州二島の太守」と称された彼は、豊後の大友宗麟、薩摩の島津義久とならぶ九州三強の一角を占めた。
隆信の強さの源泉は、強固な家臣団と鉄砲を積極活用した戦術にあった。特に鍋島直茂を筆頭とする有能な将帥が揃っており、刀を主体とした白兵戦から鉄砲を活かした遠距離戦まで多彩な戦術を展開した。
九州の刀剣文化において龍造寺家は独特の位置を占めていた。肥前・肥後地方では古くから刀鍛冶が栄えており、「肥前刀（ひぜんとう）」の伝統は後世に正宗十哲の系譜を汲む刀工たちによって引き継がれる。龍造寺家の武将たちが帯びた刀の多くは、この肥前の刀工たちによるものであったと考えられる。
沖田畷の戦いを指揮した島津家久（1547〜1587年）は、島津四兄弟の末弟にして「戦国最強の将」とも評される稀代の名将である。耳川の戦い（1578年）で大友宗麟の大軍を撃破した実績をもつ家久は、この沖田畷でも劣勢を覆す奇策を展開した。
龍造寺の大軍が沖田畷の細い畦道（なわて）を縦列で進んでくるとみた家久は、島原半島の湿地帯という地形を最大限に利用した。湿地に囲まれた狭隘な一本道では、龍造寺の数的優位は意味をなさない。家久は鉄砲隊を潜伏させ、龍造寺軍が狭い畦道に詰まったところを一斉射撃で混乱させた。続いて軽装の刀剣部隊が湿地を突破して側面に回り込み、大混乱に陥った龍造寺軍を斬り崩した。
この戦いで際立つのは、鉄砲と刀剣を組み合わせた島津軍の戦術の精妙さである。遠距離の鉄砲で敵の隊列を崩し、近距離の白兵戦で刀を振るう——この二段階戦術は、長篠の鉄砲三段撃ちが「刀剣戦術の否定」であったのとは対照的に、刀剣戦術を鉄砲と「融合」させたものであった。
龍造寺隆信は合戦前から体調が優れなかったとされる。晩年の隆信は肥満により馬に乗れず、輿（こし）に乗って戦場に赴いたという記録がある。この状態での野戦参加は、側近からも諫言があったとされるが、隆信は「天下の覇者が弱体な敵（島津）を恐れて引くわけにはいかない」と強行した。
混戦の中、島津軍の武将・川上忠堅（かわかみただかた）が隆信の輿に近づき、首をはねた。享年56歳。「肥前の熊」の最期は、輿の中での討ち死にという屈辱的な形となったが、それは隆信が最後まで戦場から離れなかった武将の矜持でもあった。
川上忠堅が使ったとされる刀については具体的な記録は残らないが、島津家の武将たちが用いた薩摩系の刀は、豪快な作りで知られる「薩摩新刀」の前身となる刀工の流れを汲んでいた。実戦を重んじた島津家の刀は、装飾よりも切れ味と強度を優先した「実用の刀」の典型であった。
龍造寺隆信の死後、龍造寺家の実権は鍋島直茂が掌握し、やがて肥前鍋島藩として確立される。この政権交代の中で注目すべきは、肥前の刀剣文化の行方である。
江戸時代に入ると、肥前国の刀工・忠吉（橋本忠吉）とその弟子たちが「肥前刀」の名を高めた。特に初代・忠吉は徳川家康にも愛刀を献上したとされ、「肥前守忠吉（ひぜんのかみただよし）」の銘を受けることになる。この肥前刀の勃興は、沖田畷以後の肥前国の政治的安定なくしてはありえなかった。
島津家の九州制覇も、沖田畷以後に本格化した。龍造寺を倒した島津は大友氏も圧迫し、一時は九州全土の統一寸前まで迫った。しかし豊臣秀吉の九州征伐（1587年）によって島津は降伏し、九州の刀剣文化は天下統一の波に飲み込まれていく。
沖田畷の戦いは、九州という「もうひとつの戦国時代」の象徴的な合戦である。肥前・薩摩・豊後の三強が激突した九州の戦国史は、東国（関東・東北）の戦国史とはまた異なる独自の刀剣文化を育んだ。その文化の集大成が沖田畷の戦場に凝縮されており、今も島原の地はその歴史的記憶を伝えている。
九州の刀剣文化は現代においても息づいている。肥前刀は現在も佐賀県の刀工たちによって受け継がれており、薩摩の実用刀の伝統は鹿児島県の刀鍛冶に引き継がれている。沖田畷の戦いが起きた島原半島では、地域の歴史文化として龍造寺・島津の合戦史が語り継がれ、刀剣愛好家にとっても重要な巡礼地となっている。
「肥前の熊」龍造寺隆信は敗者となったが、彼が治めた肥前の地が後世に誇る刀剣文化は、まさに彼の時代に基礎が築かれたものである。歴史の勝者が語られる一方で、その背後に敗者の文化が豊かに花開いていることを、沖田畷の戦いは私たちに教えている。