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弘治2年8月24日（1556年9月27日）
尾張国春日井郡稲生（現・愛知県名古屋市西区）
勢力
織田信長方
織田信行（信勝）・柴田勝家方
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弘治2年（1556年）8月24日、尾張国稲生（現・愛知県名古屋市西区）において、織田信長は弟・信行（信勝とも）の軍勢と激突した。この稲生の戦いは、後に天下統一への道を歩む織田信長が「戦場の指揮官」として初めて真の実力を示した合戦として、歴史に刻まれている。兵力は信長方約700余に対し、信行・柴田勝家・林通勝の連合軍は約2000余とも言われ、数の上では信長が圧倒的に不利だった。しかしこの逆境を跳ね返した信長の戦いぶりは、後の覇業の出発点となった。
稲生の戦いの背景には、天文21年（1552年）の父・信秀の急逝がある。織田信秀は尾張の有力な武将であり、清洲城周辺を中心に勢力を誇っていたが、その死によって長男・信長が家督を継いだ。しかし信長には、「尾張の大うつけ」と呼ばれる奇行で知られており、正式な教育を受けた礼儀正しい弟・信行（信勝）を支持する家臣が多かった。
信行の後見役には林秀貞（通勝）が付き、宿老・柴田勝家も信行派に加わった。林秀貞は奉行衆の一員として長年信秀に仕えた重臣であり、信行を擁立することで自らの影響力を保持しようとした。こうして尾張国内では「信長派」と「信行派」の対立が深まっていった。
弘治2年（1556年）、清洲城主となっていた信長と末森城主・信行の対立は遂に武力衝突へと発展した。信行・勝家・林通勝の連合軍は総勢2000余を動員し、信長の本拠を攻める姿勢を見せた。信長はこれに対し、700余騎を率いて能動的な迎撃を選択した。
稲生の戦いが行われた弘治2年（1556年）は、鉄砲が日本に伝来（天文12年・1543年）してから13年後にあたる。しかしこの時点では鉄砲はまだ普及途上であり、稲生のような小規模合戦においては、主力武器はあくまで弓矢・槍・太刀であった。
この時代の尾張・美濃地方では、美濃の刀工が盛んに活動していた。「美濃関」と呼ばれる現在の岐阜県関市周辺は、室町時代後期から戦国時代にかけて「実戦刀の一大産地」として栄えた。美濃伝の特徴は、「兼元（孫六）」「兼定（之定）」「兼道」などの刀工が生み出した、鋭い切れ味と耐久性を兼ね備えた刀剣である。いわゆる「数打ち」と呼ばれる量産型の実用刀から、大名に注文された特注品まで幅広く生産され、戦国武士たちの腰を飾った。
信長自身の愛刀については、後年の「へし切長谷部」「薬研藤四郎」が知られているが、これらは天正年間（1573〜1592年）の入手品である。稲生の戦いの時点では信長はまだ22歳の若武者であり、おそらくは美濃か尾張の実用的な刀剣を携えていたと考えられる。
稲生の戦いで信長が見せたのは、圧倒的不利の中での積極果敢な攻撃である。信長方700余に対し、信行・勝家方は2000余。通常の戦術では防御に徹すべき状況だが、信長は先手を取って勝家の軍勢に正面から打ってかかった。信長自らが矢面に立ち、敵陣に突撃する信長の戦いぶりは、後年の「長篠の戦い」における革新的戦術の原型を感じさせる。
「信長公記」によれば、信長は手勢わずかで奮戦し、その勇気に感奮した部下たちが奮闘したとされる。柴田勝家方は信長軍の勢いに押されて壊滅的打撃を受け、勝家自身も負傷して降伏した。一方、林通勝が率いる別働隊は信長の弟・信広（庶子）を討ち取るなど局地的な戦果を挙げたが、大局は信長の勝利で決した。
柴田勝家は後に信長の最も信頼する宿将となる。「賤ヶ岳の戦い（1583年）」で秀吉と覇を争う柴田勝家が、実は稲生の戦いでは信長の敵として戦っていたという事実は、戦国武将の関係の複雑さを示している。勝家が稲生で帯びていた太刀が具体的に何であるかは史料に残っていないが、信長に対抗するだけの力を持つ宿将の愛刀は、当代一流の刀工による品であったことは想像に難くない。
信行は稲生の敗戦後、母・土田御前（信長と信行の実母）の嘆願によって処罰を免れた。信長は弟を許したが、翌弘治3年（1557年）に信行が再度謀反を企てると、今度は容赦なく粛清した。信長は病を偽って信行を清洲城に呼び出し、一刀のもとに斬り捨てた。この「謀略による粛清」は、信長が後年見せる苛烈な支配の片鱗を示す出来事として語り伝えられている。
「兄弟を斬る」という行為は、武士社会においても重大な決断であった。日本刀は戦場での武器であると同時に、かかる非情な決断の道具ともなった。信長が弟・信行を斬った刀については諸説あるが、信長の愛刀として知られる「へし切長谷部」（後に秀吉を経て黒田家へ）は天正年間の刀であり、稲生の時代にはまだ信長の手にはなかった。おそらくは当時の尾張・美濃の実用刀が用いられたものと考えられる。
稲生の戦いから信長が本格的に尾張を統一するまでの過程において、信長は名古屋・清洲を中心とする経済圏を掌握した。この地域は美濃（岐阜）の刀工文化の影響も強く、「美濃関」で生産された実用的な刀剣が武士たちに供給されていた。美濃伝の刀工・兼元（孫六）、兼定（之定）らは、この時代に盛んに活動しており、実戦に耐える切れ味と耐久性を重視した「数打ち刀」を大量に生産した。
この「美濃刀の大量生産体制」は、後の信長の軍制改革（足軽鉄砲隊の整備）と並行して進む。高価な個人注文の名刀だけでなく、足軽から侍まで幅広く使える実用刀剣の安定供給が、戦国時代の軍事組織の基盤を支えた。稲生の戦いで信長方の700余騎が帯びていた刀剣の多くは、おそらくこうした美濃・尾張の実用刀であったと考えられる。
稲生の戦いは、規模としては小規模な合戦に過ぎない。しかしその意義は計り知れない。第一に、信長が戦場において劣勢を覆す能力を持つことを自他ともに証明した。第二に、信行という最大の内部反乱の芽を摘むことで、信長の権力基盤が確立された。第三に、柴田勝家・林通勝という後に信長の腹心となる武将たちとの関係が、この戦いを通じて逆説的に強化された。
信長は稲生の後、永禄3年（1560年）の桶狭間の戦いで今川義元を打ち破ることで、天下統一への第一歩を踏み出した。その桶狭間の大胆な奇襲戦術は、稲生で少数を率いて勝利した経験が生きていたとも言えるだろう。日本刀の歴史において、戦国時代の刀剣は単なる武器を超えた「武士の魂と意志」の象徴であった。稲生で振るわれた刀の一振り一振りが、後の天下統一という歴史の大きな流れの出発点となったのである。
天文年間（1532〜1555年）は、日本の刀剣史において「末古刀（すえこと）」と呼ばれる古刀末期から「新刀（しんとう）」への過渡期にあたる。この時代に美濃国（現・岐阜県）の刀工たちは、「数打ち」と呼ばれる量産型の実用刀剣を盛んに生産していた。
美濃刀の代表的な刀工として「関孫六兼元」がある。孫六兼元（初代）は文明年間（1469〜1487年）から活躍した刀工であり、実戦に耐える切れ味と耐久性を持つ刀剣で名高かった。「三本杉」と呼ばれる特徴的な刃文（はもん）を持ち、武将たちから高い評価を得ていた。孫六の後継たちは戦国時代を通じて精力的に刀剣を生産し、信長の軍勢のような足軽主体の部隊にも広く供給されたと考えられる。
また「関兼定（之定）」は、実用性と美しさを兼ね備えた刀工として、戦国大名たちから注文を受けた。後に土方歳三の愛刀として名高い「和泉守兼定」の祖型となる系譜を持つ。兼定の刀は「切れ味最高」と称され、実戦を重んじる戦国武将たちの需要に応えた。
さらに「越前兼道」は美濃から越前（現・福井県）に移住した刀工で、堀川国広に師事して新刀の伝統を作る礎を築いた。越前兼道の系譜は後の越前伝として発展し、堀川一門へとつながる。
こうした美濃・尾張の刀工群が生み出した刀剣が、稲生の戦いで信長方・信行方の武士たちの腰に収まっていたのである。日本刀の研究において、刀剣の産地・刀工の系譜を知ることは、歴史の現場を生きた武士たちの姿を具体的に復元する手がかりとなる。稲生という「信長の原点」を日本刀の視点から見ることで、戦国時代の武士文化の精髄に触れることができる。