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昭和20年（1945年）8月〜昭和23年（1948年）
日本全国（GHQ占領下）
勢力
GHQ（連合国軍総司令部）
刀剣保護派（日本側）
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昭和20年（1945年）8月15日、昭和天皇の玉音放送によって日本の敗戦が宣言された。連合国軍総司令部（GHQ）は翌月から日本全土で武装解除・武器接収を開始し、銃器・砲兵器とともに刀剣類も接収対象とした。この命令は、数百年にわたる日本刀剣文化の遺産を根本から脅かすものであり、文化史上最大の危機のひとつとなった。
GHQの武装解除指令（1945年9月2日付「降伏文書」調印後の各種指令）は、軍の武器のみならず、民間が所持するすべての刀剣類を「潜在的な武器」として接収対象とした。各地の警察署・進駐軍駐屯地に「刀剣類届出・提出」の命令が下り、全国の家庭や神社・寺院から刀剣が集められた。
接収された刀剣の総数は正確には判明していないが、数十万振に及ぶとも推計されている。その多くは廃棄（海への投棄や溶解）を運命付けられており、もし保護措置がなければ、正宗・長義・虎徹といった国宝級の名刀を含む日本刀剣の精華が永久に失われていた可能性がある。
特に問題となったのは「本庄正宗」（徳川将軍家伝来の国宝級名刀）のように、所在不明のまま接収された刀剣である。本庄正宗は1945年末に接収後の行方が分からなくなり、後に「本庄正宗紛失事件」として日本刀剣史上最大の謎のひとつとなった（現在も行方不明）。
こうした状況に対し、刀剣研究者・刀工・文化人たちは即座に動いた。彼らが採った戦略は、GHQに対して「日本刀は武器ではなく芸術品・文化財である」と主張することであった。
この論理の鍵となったのは以下の三点である。
第一に、日本刀の美術的価値の実証である。鎌倉・南北朝の名刀は造形的・技術的に欧米の美術品と同等の価値を持つことを示す論拠として、東京国立博物館所蔵の国宝刀剣や重要文化財の実物が活用された。
第二に、天覧（天皇の鑑覧）の伝統と皇室御物としての刀剣の文化的地位の強調である。皇室ゆかりの刀剣は「宗教的・儀礼的文化財」として別格扱いを求める交渉が行われた。
第三に、刀工技術の「無形文化財」としての側面の主張である。当時の刀工（宮入昭平・高橋貞次らを含む）が現役で活動しており、その技術が「生きた伝統芸術」であることをGHQに示した。
これらの論理はCIE（民間情報教育局）の担当者にある程度受け入れられ、1946年以降、「美術刀剣」として登録・認定された刀剣については接収を免除する方針が採られた。
1946年から、GHQ監督下で「美術刀剣」の登録制度が運用され始めた。所有者は所轄の警察署に刀剣を届け出て、専門家の審査を経て「美術刀剣」として認定された刀剣は所持を認められた。この登録制度は現在の「銃砲刀剣類所持等取締法」（銃刀法）における刀剣所持許可制度の直接の前身である。
しかし問題は山積していた。審査が追いつかない中で廃棄された刀剣も多く、地方では登録制度の存在を知らないまま刀剣を提出した家庭も多数あった。また、接収後に米軍兵士が土産として本国へ持ち帰った刀剣が多数あり、これらはその後も日本に戻らないものが多い（一部は後年、遺族の努力で里帰りが実現している）。
1948年（昭和23年）、GHQとの協議を経て「日本美術刀剣保存協会」（略称：日刀保、英語名：Society for the Preservation of Japanese Art Swords = NBTHK）が正式に設立された。初代会長には細川護立が就任した。
日刀保の主要任務は以下の通りである。
まず「重要刀剣」審査制度の運用である。日刀保が刀剣の品質・時代・作者を鑑定し、優秀なものを「重要刀剣」「特別重要刀剣」「特別保存刀剣」などに認定することで、文化財としての客観的評価基準を確立した。この審査制度は今日の日本刀市場・収集文化の根幹をなしており、審査証書（日刀保鑑定書）は国際的な権威を持つ。
次いで刀工の育成・支援である。戦後の経済混乱の中で刀工の生計が脅かされていたため、日刀保は新作刀の審査（新作名刀展）を開催し、現役刀工の技術向上と生活支援を図った。
そして外国への日本刀文化の紹介・流出防止である。占領期に大量の刀剣が海外に流出したことへの反省から、日刀保は日本刀の海外紹介と同時に、重要な刀剣の国外持出し制限にも取り組んだ。
GHQ刀剣接収という危機は、逆説的に日本刀文化の制度的整備を促進した。危機がなければ日刀保の設立も、銃刀法による刀剣所持許可制度も、これほど早期に整備されなかったかもしれない。
GHQ占領期に始まった「美術刀剣登録制度」は、1958年（昭和33年）に制定された「銃砲刀剣類所持等取締法」（銃刀法）に引き継がれた。この法律は刃渡り15センチ以上の刀剣類（刀・脇差・短刀など）の所持を原則禁止し、「登録証」を持つもののみ所持を認める体制を確立した。
登録証の発行は都道府県教育委員会が担当し、刀剣の時代・作者・形状を記録した「銃砲刀剣類登録証」は現在も刀剣とともに保管・引き継がれる。このシステムはGHQ占領期の美術刀剣登録制度を直接の先例として設計されたものであり、「日本刀は文化財だ」という論理がそのまま法制度として固定化された結果である。
今日の日本刀文化——審査制度・保存技術・国際的鑑賞文化——は、GHQ接収という危機をくぐり抜けた刀剣保護運動の上に構築されている。接収で失われた刀剣は取り戻せないが、焼け跡の東京で「これは武器ではなく芸術だ」と主張し続けた人々の闘いが、現代の日本刀剣文化の礎石となっていることは揺るぎない事実である。
日本刀が現代に生き続けているのは、戦場での勝利ではなく、占領下の書斎における文化的議論の勝利によるものだった。その逆説こそが、GHQ刀剣接収の歴史的意義の核心である。
GHQ接収期に米軍将兵が持ち帰った刀剣の数は、正確には把握されていないが、数万振以上と推計されている。その一部は現在も米国の個人コレクターや美術館に所蔵されており、遺族・自治体・研究者の努力によって里帰りが実現するケースが断続的に報告されている。
代表的な例として、米退役軍人やその遺族が「日本に返したい」と名乗り出て刀剣を日本の博物館や神社に寄贈するケースがある。こうした「接収刀剣の里帰り」は、戦後七十年以上を経た今日も続いており、GHQ接収という歴史的出来事が現在進行形の文化的課題であることを示している。
接収された刀剣のうち特に注目されるのが、各地の神社・仏閣から接収された「奉納刀」である。奉納刀はその神社の歴史と直接結びついた文化財であり、返還されることで神社の文化的完全性が回復される。このような返還活動には日刀保や文化庁も積極的に関与しており、GHQ接収の歴史的決算が今なお続いていることを示している。
GHQ刀剣接収は、日本刀史において「最大の存亡の危機」であり、同時に「文化財としての刀剣の制度的確立を促した転換点」であった。廃刀令・西南戦争・日露戦争を経て「武士道の象徴」となった日本刀が、第二次大戦後の最大の試練を乗り越えることで、現代の日本刀文化の礎が完成したのである。