昭和刀（軍刀期）

軍国主義の台頭

昭和初期、軍国主義の高揚とともに日本刀への関心が再び高まった。大正時代から続く「日本精神」の称揚運動の中で、日本刀は単なる武器を超えた精神的象徴として再評価され、軍刀復活の気運が醸成された。昭和八年（1933年）には靖国神社の境内に日本刀鍛錬会が設立され、伝統的な鍛刀技術の保存と軍刀製作の両立が図られた。

軍刀の生産

日中戦争（1937年）の勃発から太平洋戦争終結（1945年）にかけて、日本軍の将校・下士官用に膨大な数の軍刀が製作された。陸軍将校は自費で刀を調達する義務があり、海軍士官も同様であったため、軍刀の需要は戦時中を通じて途絶えることがなかった。この時代に製作された軍刀は、品質と製法によって大きく三つに分類される。

実用性重視

第一の類型は、スプリング鋼（自動車のバネ材）やステンレス鋼など近代の工業用鉄を用いた量産刀である。これらは「素延べ刀」（すのべとう）あるいは「造兵刀」（ぞうへいとう）と呼ばれ、プレス加工や機械的な延伸で成形された。伝統的な折り返し鍛錬や焼入れの工程を経ておらず、厳密な意味では「日本刀」とは言えない工業製品である。しかし戦場における実用性という点では一定の機能を果たし、数十万本規模で生産された。

刀工たちの活動

第二の類型は、満鉄刀（まんてつとう）や群水刀（ぐんすいとう）に代表される半伝統的な製法の刀である。満鉄刀は南満州鉄道株式会社が満州（中国東北部）の製鉄技術を用いて製作した刀で、近代的な鉄を用いながらも一定の鍛錬工程を経ている。群水刀は群馬水電（群馬水力電気）が電気製鋼した群水鋼を用いて製作した刀である。これらは完全な量産品と伝統的日本刀の中間に位置する存在であり、品質にもばらつきがある。

質の低下

第三の類型が、靖国刀匠（やすくにとうしょう）・受命刀工（じゅめいとうこう）と呼ばれる認定刀工が、伝統的な玉鋼（たまはがね）を用い、古来の折り返し鍛錬法で鍛えた正統な日本刀である。靖国刀匠は靖国神社の日本刀鍛錬会に所属して鍛刀に従事した刀工で、池田靖光（いけだやすみつ）・笠間繁継（かさましげつぐ）・梶山通風（かじやまみちかぜ）らが代表的な存在である。彼らの作品は伝統的な製法を忠実に守って鍛造されており、現代の鑑定においても美術刀剣として正式に認定される。軍刀外装（九八式軍刀拵・三式軍刀拵など）に収められていることが多いが、刀身そのものの品質は高く、古刀・新刀に準じた鑑賞価値を持つ作品も少なくない。

戦争への影響

昭和の名工として特筆すべきは、戦後に人間国宝（重要無形文化財保持者）に認定された刀工たちである。月山貞一二代目（後の月山貞一改め、がっさんさだいち）は初代月山貞一の孫にあたり、綾杉肌の伝統を忠実に守りつつ格調高い作品を生み出した。昭和四十六年（1971年）に人間国宝に認定され、月山派の綾杉肌が国家レベルで保護される道が開かれた。高橋貞次（たかはしさだつぐ）は古刀備前伝の再現に卓越した技量を見せ、匂出来の丁子乱れに映りを再現する高度な技法で昭和三十年（1955年）に人間国宝に認定された。宮入昭平（みやいりしょうへい、後の宮入行平）は信濃国（長野県）坂城で相州伝の復興に尽力し、後に人間国宝に認定される。

昭和二十年（1945年）八月十五日の終戦後、連合国軍最高司令官総司令部（GHQ）は日本の武装解除の一環として大規模な刀狩りを実施した。この接収により数百万本ともされる刀が回収・破壊された。しかし日本側の関係者（特に日本美術刀剣保存協会の先人たち）の懸命な交渉により、美術的・歴史的価値のある刀は「美術品」として保護されることとなった。この決定は日本刀の存続にとって決定的に重要であり、現代の日本刀文化はこの交渉の成功の上に成り立っている。

軍刀期はコレクターにとって最も知識と鑑識眼が問われる時代である。工業的量産品から人間国宝級の芸術品まで品質の幅が極めて広く、外装（軍刀拵）だけでは刀身の品質を判断できない。出自の確認、鍛え肌と刃文の精査、銘の真贋判定など、多角的な検討が必要であり、信頼できる専門家の助言を得ることが推奨される。