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應安元年（1368年）左右
筑紫·安樂寺（現·福岡縣太宰府市）
勢力
念阿彌慈恩（創始者）
後繼流派（由門弟展開）
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念流被視為日本兵法三大源流（念流、陰流、神道流）之中最古老的流派，對後世劍術流派產生了廣泛影響，是一個具有歷史意義的流派。其創始者念阿彌慈恩的生涯與劍法，為後來的劍豪們奠定了思想上與技術上的基礎。
念阿彌慈恩於1350年（南朝：正平5年，北朝：觀應元年）出生，為奧州相馬的武士相馬左衛門尉忠重之子。俗名為相馬四郎義元。幼年時期父親遭敵人殺害，此一悲劇使他於7歲時進入相模國藤澤的清淨光寺（遊行寺），以時宗僧人的身分獲賜「念阿彌」之名。
此後，據傳他在京都鞍馬山修行時，曾從一位異怪人物（傳說中與天狗或仙人一類存在相關）受得劍術指點；又據傳於16歲左右，在鎌倉壽福寺由神僧榮祐授予劍術秘傳。1368年（應安元年）5月，據載他於九州筑紫的安樂寺修行時「感得劍之奧義」，此一事件被傳承為念流創始的核心時刻。
其後，慈恩還俗並自稱相馬四郎義元，以其磨練所得的劍技為父報仇。報仇達成後，他重歸佛門，改名為「慈恩」，一面遊歷各地，一面傳授劍法。晚年的1408年（應永15年），他在信州波合村建立長福寺，自稱「念大和尚」，據傳直至去世為止，都持續修行與教授。
念流之名，據傳源自「以一念取勝為主」的基本理念。其教誨以「右手被斬則以左手逼近，若左右手皆無，則咬住也要以一念貫徹」一語為象徵，是一種以絕對的精神集中與不退轉的鬥志為根本的劍法。
在技術層面，修行者被要求習得強韌的腕力與迅捷的刺擊能力，使其即便「在太刀尖上掛上一俵米」仍能持構。除劍術外，傳承中還包括鎖鐮、棒術、捕縛術等，已整備為一套綜合性的武術體系。
其精神基礎深受佛教（時宗、禪）影響，「一念」一詞與佛教中念力、專一的精神集中相通。慈恩在保有僧籍的同時探求劍術，亦可說是當時「劍禪一致」武術思想的先驅性體現。
據傳慈恩有14位被稱為「十四哲」的優秀門人，這些弟子各自在其所在之地開創流派。主要弟子與後繼流派如下。
中條長秀承受念流奧義，開創「中條流」。中條流為以室町幕府近習身分活躍的中條氏所傳之流派，其技術上的精煉對後來的劍術流派產生了重大影響。中條流其後又發展為「富田流」，富田流中的伊藤一刀齋則創始「一刀流」。一刀流於江戶時代貫穿始終，成為最為興盛的劍術流派之一，並衍生出小野派一刀流、北辰一刀流等眾多分派。
上州的樋口太郎兼重亦被列為慈恩門人之一（樋口念流）。其後樋口家的樋口定次向念流7世友松偽庵學習念流，於天正19年（1591年）繼承第8世，此後樋口家相傳的念流被稱為「馬庭念流」。馬庭念流至今仍於群馬縣高崎市設有道場，守護逾400年的傳統。
此外，甲斐筑前守傳授了成為「富田流」基礎的一脈，二階堂右馬助開創「二階堂流」等，念流的弟子們於各地推廣念流技法。
念流、陰流、神道流所構成的「兵法三大源流」概念，是後世所整理者；然念流被置於其首位，乃因其歷史上的先行性，以及對後來流派影響之廣。
室町時代（14世紀後半～15世紀）所確立的念流劍術體系，超越了單純的戰鬥技術，為作為精神修養的劍術提供了思想基礎。「活人劍」之思想（後由新陰流的上泉信綱體系化）以及劍禪一致的精神性，在念流創始者念阿彌慈恩的生涯與劍法中已可見其萌芽。
透過慈恩的弟子，念流的血脈經由一刀流、馬庭念流，貫穿整個江戶時代而得以繼承，作為構成日本劍術根幹系譜的源頭，被銘刻於歷史之中。