源賴朝建立鎌倉幕府

治承4年（1180年），被流放至伊豆的源賴朝奉以仁王之令旨舉兵。初戰的石橋山合戰中，他敗於大庭景親的大軍，僅以性命逃脫，但隨後渡海至房總半島，糾合千葉常胤、上總廣常等東國武士，僅數月間便確立了關東的支配權。

賴朝舉兵，並非單純的討伐平氏之軍事行動。他以保障東國武士「所領安堵（對知行地之確認與保證）」這一現實利益的方式，獲得了武士團的組織性支持。這與貴族（公家）政權以「恩寵」施予、藉以聚集支持的方式根本不同，是由武士、為武士而設的政治機構之萌芽。

從壇之浦到守護、地頭的設置

元曆2年（壽永4年、1185年）3月，於壇之浦的海戰中，平家滅亡。然而就此時而言，實際的戰勝功臣乃是其弟源義經，賴朝本人則留在鎌倉，專心於整備東國的統治。

平家滅亡後，賴朝以追捕義經為名目，於文治元年（1185年）11月，從後白河法皇處獲得了於諸國設置守護、地頭之權。此事被視為鎌倉幕府成立的決定性時刻。守護掌握各國的軍事、警察權，地頭則負責管理莊園、國衙領並徵收年貢。藉此雙重結構，在貴族、寺社所擁有的莊園中，武士也在實質上擁有管理權，此事於制度上獲得了保證。

武家政權的意義與日本刀文化

自平安時代後期起，武士階級持續成長，然而政治實權仍掌握於攝關家、院政這一貴族、皇族的體制之中。鎌倉幕府的成立從根本上改變了此一結構。由於武士掌握了政治與軍事實權，武士的價值觀——持刀者之驕傲、尊崇武勇、主從之義——浮現為整個日本社會規範的條件由此具備。

日本刀在平安末期即已完成接近現今的灣刀形式（具有反曲的單刃）。源平合戰時代，以騎馬武者進行的騎射（馬上射箭）為戰鬥主流，反曲強烈的長大太刀則是補足此戰法的武器。鎌倉時代則成為日本刀的黃金期。

正宗（相州傳）、國行（來派）、一文字（備前一文字）、國宗（備前三郎國宗、鎌倉中期）等被後世稱為「名刀時代」的大刀工們活躍的時期，正是此鎌倉、南北朝時期。幕府透過將軍、御家人制度，將刀儀禮化為「主從關係之證」，名刀的贈答遂成為政治權威的象徵。

賴朝與刀劍

賴朝將鶴岡八幡宮遷至現在之地，並以之為中心整備幕府的設施。與源氏的白旗並列，刀成為鎌倉武士的象徵性核心。

後世被稱為「天下五劍」的名刀群（童子切安綱、鬼丸國綱、三日月宗近、大典太光世、數珠丸恆次）之中，鬼丸國綱為傳承於北條氏（執權家）的刀，常與鎌倉幕府的關聯一併述及。國綱為鎌倉時代粟田口派的刀工，是象徵幕府政權之下刀工技術高度化的存在。

御家人制度與刀的禮制地位

賴朝所確立的「御家人」制度，乃基於「奉公與御恩」的相互義務關係。御家人以拼上性命向將軍奉公，作為回報，將軍則安堵其知行地，並以賜予刀、鎧、馬等物來示其御恩。在此脈絡下，刀超越了單純的武器，成為「體現與主君羈絆之器物」，而妥善保管、傳承拜領之刀，被視為武士的本分。

此慣行波及整個武家社會，經室町、戰國、江戶時代，發展為以「拜領之太刀」作為家寶保存的文化。現今流傳的許多名刀，帶有「自○○拜領」這類傳來記錄，正是此鎌倉時代所確立的禮制秩序的直接遺產。

幕府體制的整備

藉由文治5年（1189年）討伐奧州藤原氏，賴朝將東北地方亦納入版圖，完成了首個實效支配日本全國的武家政權。建久3年（1192年），賴朝被任命為征夷大將軍，法律意義上的「幕府」遂告完成。

不過就歷史學而言，多被視為實質武家政權開端的，是1185年的守護、地頭設置。學界通說由舊有的諧音記憶法「ii kuni（1192年）tsukurō Kamakura bakufu」，轉為「ii hako（1185年）tsukurō Kamakura bakufu」，亦是重新評價此守護、地頭設置意義的結果。

鎌倉幕府的成立，是武士成為日本社會主角、長達約700年的武家政權時代的揭幕，也是日本刀由單純的武器昇華為擔負武士道、美術、儀禮核心之文化象徵的漫長歷史之出發點。