源頼朝建立鎌倉幕府

治承四年（1180年），流亡伊豆的源頼朝奉以仁王的令旨而舉兵。在初戰的石橋山合戰中，被大庭景親的大軍擊敗，勉強逃脫，但渡過房總半島，糾合千葉常胤、上總廣常等東國武士，僅用數月就確立了對關東的統治權。

頼朝的舉旗並非單純打倒平氏的軍事行動。他通過保證東國武士「所領安堵（知行地的確認・保證）」這一現實利益，獲得了武士團的組織性支持。這與貴族（公家）政權通過施予「恩寵」來獲得支持的方式根本不同，是由武士為武士創造的政治機構的萌芽。

從壇之浦到守護・地頭的設置

壽永三年/元暦二年（1185年）3月，平家在壇之浦的海戰中滅亡。但是此時實際戰勝的主要人物是弟弟源義經，而頼朝本人留在鎌倉，專心於東國統治的整備。

平家滅亡後，頼朝以追捕義經為名義，於文治元年（1185年）11月，從後白河法皇處獲得了在諸國設置守護・地頭的權利。這被視為鎌倉幕府成立的決定性時刻。守護掌握各國的軍事・警察權，地頭負責莊園・國衙領的管理和年貢徵收。通過這種二重結構，武士對貴族・寺社所有的莊園也獲得了實質的管理權的制度保證。

武家政權的意義與日本刀文化

從平安時代後期起，武士階級一直在成長，但政治實權仍掌握在作為貴族・皇族系統的攝關家・院政手中。鎌倉幕府的成立從根本上改變了這一結構。由於武士掌握了政治・軍事實權，武士的價值觀——持刀者的驕傲、武勇的尊崇、主從的義務——作為日本社會整體的規範浮現的條件得以成熟。

日本刀在平安末期就已經完成為接近現代的灣刀形式（有反的片刃）。源平合戰中騎馬武士之間的斬擊為主體，長大的太刀（たち）是主流武器。鎌倉幕府穩定後，在幕府的保護下刀鍛冶被組織化，鎌倉時代成為日本刀的黃金期。

正宗（相州傳）、国行（來派）、一文字（備前一文字）、国宗（備前三郎国宗・鎌倉中期）等被後世稱為「名刀的時代」的大刀工活躍，正是這個鎌倉・南北朝時期。幕府通過將軍・御家人制度將刀儀禮化為「主從關係的證明」，名刀的贈答成為政治權威的象徵。

頼朝與刀劍

頼朝本人作為刀鍛冶的保護者而為人所知。在鶴岡八幡宮整備武士儀禮的頼朝，對建立把刀作為武士精神中心的禮的秩序做出了大的貢獻。與源氏的白旗一起，刀成為鎌倉武士的象徵中心。

在後來的時代被稱為「天下五劍」的名刀群（童子切安綱・鬼丸国綱・三日月宗近・大典太光世・數珠丸恒次）中，鬼丸国綱是傳入北條氏（執權家）的刀，以與鎌倉幕府的聯繫而被講述。国綱是鎌倉時代粟田口派的刀工，象徵著幕府政權下刀工技術的高度化。

御家人制度與刀的禮的地位

頼朝確立的「御家人」制度是基於「奉公與御恩」的相互義務關係。御家人以生命為代價奉公於將軍的回報是，將軍安堵知行地，通過下賜刀・鎧・馬等來示現御恩。在這個文脈中，刀超越了單純的武器，成為「體現與主君羈絆的器物」，妥善保管・傳承拜領的刀被視為武士的本分。

這一慣行波及了整個武家社會，在室町・戰國・江戶時代通過保存「拜領的太刀」作為家寶的文化而發展。現代傳承的許多名刀持有「○○より拜領」的傳來，是這個鎌倉時代確立的禮的秩序的直接遺產。

幕府體制的整備

通過文治五年（1189年）討伐奧州藤原氏，頼朝把東北地方也納入版圖，完成了日本全國實效統治的最初的武家政權。建久三年（1192年）被任命為征夷大將軍，在法律意義上「幕府」得以完成。

不過在歷史學上，1185年的守護・地頭設置往往被視為實質的武家政權的開始。從舊來的「いい国（1192年）作ろう鎌倉幕府」的諧音記憶法向「いい箱（1185年）作ろう鎌倉幕府」轉移，學界通說的這一轉變也是對這個守護・地頭設置的意義重新評價的結果。

鎌倉幕府的成立是武士成為日本社會主角的約700年武家政權時代的開幕，也是日本刀從單純的武器昇華為擔當武士道・美術・儀禮核心的文化象徵的漫長歷史的出發點。