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承元2年（1208年）
攝津國水無瀨離宮（現·大阪府三島郡島本町）
勢力
朝廷、後鳥羽上皇（主辦方）
御番鍛冶（全國招集的刀工）
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承元2年（1208年），後鳥羽上皇（1180〜1239年）將全國優秀的刀工召集至攝津國的水無瀨離宮（遺址即今日的水無瀨神宮，位於大阪府島本町），設立了以月為單位輪流、交替作刀的「御番鍛冶制」。這是上皇29歲時所做的決定，在日本刀歷史上，被定位為朝廷以國家規模組織、支援刀工的最早實例。
後鳥羽上皇成為無可比擬的刀劍愛好者，背後有其即位時的特殊情況。治承4年（1180年）出生的上皇，據說在元曆2年（1185年）壇之浦之戰中平家滅亡之際，因異母兄安德天皇連同三種神器之一的「草薙劍」一同投水的事件而受到深刻衝擊。也有傳言指出，身為未持神器即位的天皇所懷有的精神上的歉疚，是其對刀劍強烈情感的根底。
建久9年（1198年）讓位予土御門天皇、成為上皇之後，後鳥羽上皇一面積極磨練和歌、蹴鞠、馬術等諸藝，一面特別傾注深厚熱情於刀劍的鑑定與作刀。與其欲恢復朝廷權威以對抗鎌倉幕府的政治意志相互交織，也有人詮釋為一種文化戰略意圖：由朝廷主導，將武士階級所持有的刀劍提升至「藝術品」之境界。
御番鍛冶制的具體制度如下。從各國選出的刀工以月為單位輪替，前往水無瀨參上，為上皇從事作刀。
據說傳授上皇作刀技藝的，是粟田口派的久國（京都、山城）與備前的信房兩人。番鍛冶方面，除承元2年的「12人番鍛冶」外，亦流傳著「24人番鍛冶」的記錄。12人的組成為備前國7名、備中國3名、山城國（粟田口）2名，其中備前的刀工最多。
值得特別一提的是，上皇本人直接參與了作刀。燒刃（刃紋的淬火）由上皇親自進行，其作品不刻銘，而是雕刻有十六瓣的菊花紋以代替銘文。這就是被稱為「菊御作」的作品群，目前也有數件被指定為重要文化財。
被選入御番鍛冶的刀工，皆是當代第一流的名工齊聚。
備前方面，一文字派的則宗、助宗等錚錚名工參與其中。尤其一文字派以「備前一文字」之名展現興盛，現存的一文字刀劍有多數被指定為國寶與重要文化財。
山城方面，粟田口派的久國、國安、國友等參與其中。粟田口派以京都的粟田口為據點，以纖細優美的器形與冴冽的地鐵為特色的風格而聞名。
備中方面，貞次、恆次、次家參與其中。
御番鍛冶制不僅止於單純為宮廷而設的刀劍製造機構，對日本刀的藝術性發展產生了決定性的影響。
第一，將全國的一流刀工齊聚一堂、使彼此相互切磋技藝，因而帶來作刀技術的飛躍性提升。鎌倉末期，由相州（神奈川）的正宗、貞宗等人完成了相州傳，但其基礎的技術革新之一部分，有人指出可能是在御番鍛冶制度時代形成的。
第二，朝廷以最高權威身分保護、優待刀工，使刀工的社會地位顯著提升。
第三，此制度確立了後世權力者保護、優待刀工的慣例。自室町幕府的足利將軍家、戰國大名，到江戶幕府的德川將軍家，「權力者圈攏名工，成為刀劍文化的庇護者」這一日本刀文化的基本結構，可以視為源頭於後鳥羽上皇的御番鍛冶制。
承久3年（1221年）的承久之亂中，後鳥羽上皇被流放至隱岐，隱岐也設置了新的番鍛冶。據載隱岐的番鍛冶由粟田口派與備前的刀工共計6名參與，每2個月輪替一次，記錄中留下了即使身為流人仍持續保有對刀劍熱情的上皇身影。
後鳥羽上皇自承久3年（1221年）被流放起，至延應元年（1239年）駕崩為止，約18年間都在隱岐度過。據載其間仍持續進行刀劍製作。目前，後鳥羽上皇祭祀於隱岐神社（島根縣隱岐郡海士町）。
後鳥羽上皇的御番鍛冶制，作為將日本刀從「武具」轉變為「王朝文化之精華」的歷史制度，在日本刀文化史上被定位為最重要的事件之一。