筑後川之戰（大保原之戰）

征西府與少貳氏的對立

在南北朝動亂之中，九州由後醍醐天皇之子懷良親王所奉戴的南朝勢力（征西府），得到肥後有力國人菊池氏的支持而割據一方。菊池武光貫穿正平年間，作為征西府軍的實際軍事領導者活躍，在九州各地反覆與北朝方、幕府方勢力相抗爭。與之相對，據守大宰府、在北部九州擴張勢力的是少貳氏。少貳賴尚曾在九州庇護過足利尊氏，是有力的北朝方國人，但隨著征西府勢力擴大，他逐漸陷入困境。九州的南北朝抗爭比畿內更加長期化、複雜化，少貳、大友、島津等在地有力國人雖站在北朝方，彼此利害卻各不相同，征西府方則趁其間隙擴大勢力。

正平14年/延文4年（1359年），南朝方以懷良親王、菊池武光為中心，從肥後進入筑後，與少貳賴尚、直資父子的軍勢展開全面對決。雙方動員了戰國期以前的合戰中規模異常的大軍：南朝方（征西府軍）約4萬，北朝方（少貳軍）加上大友氏時、城井冬綱等周邊國人眾，據傳約6萬。兩軍合計接近10萬的大軍集結於筑後川流域，此次對決成為南北朝期九州最大的會戰。動員規模之大，也反映出兩方陣營都將此一戰視為決定九州霸權的天王山。

隔著筑後川的攻防

菊池武光等征西府軍先在筑後川南岸布陣，7月渡過筑後川，攻擊在北岸鰺坂莊佈陣的少貳賴尚勢。賴尚無力支撐，退卻後在大保原（現福岡縣小郡市周邊）的沼澤地重新佈陣，準備迎擊南朝方。兩軍對峙了一段時間，8月6日（西曆8月29日）凌晨，菊池武政等征西府軍一隊發動先制夜襲，由此引發兩軍主力相互混戰的大激戰。

戰鬥徹夜持續至翌日，成為長時間的消耗戰，雙方都遭受了極大損失。北朝方面，少貳賴尚之子直資戰死，遭受重大打擊；南朝方面，總帥懷良親王負傷，實際指揮者菊池武光據傳也受了重傷。儘管如此，征西府軍最終掌握了戰局，少貳軍敗走。兩軍合計造成數千人規模的死者，一說多達5,400餘人。當地傳說中，此戰的犧牲者甚至超過文永、弘安之役（元寇）的損失，並代代相傳。長時間反覆進行白刃戰的結果，雙方主要武將多數負傷，使其成為南北朝期合戰中格外慘烈的一戰。

九州南朝方優勢地位的確立

藉由筑後川（大保原）之戰的勝利，征西府確立了北部九州的主導權。翌正平15年（1360年）以後，菊池武光進一步擴大勢力，正平16年（1361年）更制壓大宰府，遷移征西府的本據。此後十數年間，九州以南朝方（征西府）事實上作為核心勢力統治的時代，從全國來看，這裡也以南朝方建立最為穩定統治的地區而聞名。在畿內南朝已轉為劣勢的此一時期，唯獨九州的征西府保持了例外的安定，這對理解整部南北朝史也具有重要意義。

另一方面，戰敗的少貳氏從此戰之後迅速衰退，此後在大宰府一帶失去了主導權。在決定九州南北朝勢力對比這一點上，筑後川之戰超越了單純的局部戰，具有歷史意義。此後幕府仍派遣今川了俊為九州探題，試圖扭轉對征西府的局勢，但那已是距此戰十數年之後的事了。

「日本三大合戰」的評價

筑後川之戰（大保原之戰）因動員兵力、激戰程度及歷史影響之大，後世常與關原之戰、川中島之戰並列，被視為「日本三大合戰」之一。此一稱呼並非基於學術定義，但作為南北朝期的合戰，其動員規模之大屬於破格，這一點亦有各種史料佐證。戰場所在的福岡縣小郡市、久留米市一帶，至今仍保留著與菊池武光相關的舊蹟，以及傳述此激戰的「太刀洗」地名等史蹟。尤其「太刀洗」之名源於武光戰後洗淨血刀的傳說，作為傳達合戰慘烈的象徵而廣為人知，後來也成為此地所設舊陸軍大刀洗飛行場的名稱由來。從刀劍史的角度來看，此戰也常被引用為顯示南北朝期九州實戰刀運用規模的事例。

傳述合戰的史料與地域留存的記憶

傳述筑後川之戰（大保原之戰）經過的史料，包括『太平記』、征西府側與少貳氏側各自傳承的軍記、系圖類，以及後世編纂的地誌等。動員兵力與傷亡人數因史料而有相當差異，南朝方4萬、北朝方6萬這一數字，也是根據後世記錄推定的，缺乏同時代史料的嚴密佐證。即便如此，作為南北朝期的合戰，其規模極為破格，兩軍合計數萬兵力長時間激烈衝突這一大致梗概，多份記錄共同傳述。

此戰也使菊池氏的武威廣為全九州所知。菊池氏原本不過是肥後一介國人，經此勝利，在征西府中穩固了其軍事支柱的地位，菊池武光之名也於後世被傳述為九州南朝方的象徵。在當地福岡縣小郡市、久留米市周邊，至今仍持續進行以大保原古戰場為首的相關史蹟保存與表彰活動，懷良親王親手種植、據傳為其所植的將軍梅所在的宮之陣神社（久留米市）等也散布各處。作為理解九州南北朝史不可或缺的一戰，至今仍是鄉土史研究的重要對象。

近年的鄉土史研究中，對此戰的評價已不再僅止於軍事上的勝敗，而是逐漸被重新審視，視其為理解南北朝期九州在地武士團之動員形態與兵站的線索。雙方都能長期維持數萬規模的大軍，這反映出當時九州各國人領主的動員體制已相當完備。從地方史與軍事史兩方面來看，此戰至今仍是活躍的研究對象。

從刀劍史的角度來看，此戰也因作為傳達南北朝期九州實戰刀實際使用情況的事例而受到關注。經過長時間白刃戰而使多位武將負傷的記錄，說明了當時太刀、長刀在實戰中被酷使的程度；對於思考以菊池氏為首的九州武士團所用刀劍之樣式與損耗的實況，這也被視為寶貴的線索。此戰的規模與激烈程度，今日仍傳達出南北朝期的九州是不遜於畿內的一大軍事據點。

現今，大保原古戰場周邊仍留有被認為分出勝負的沼澤地痕跡，以及祭弔兩軍戰死者的塚散布各處，地方自治體與鄉土史會也正推進說明牌的設置。作為講述九州南北朝史不可或缺的此一合戰，也被用作地方歷史教育的教材，成為後世傳承下去的存在。