※圖片為示意圖。刀工流派的傳授與系譜
日本刀的技術透過被稱為「流派」的師弟連鎖而傳承下來。以五箇傳為源流的各流派透過地域、家族、師弟的三層結構繼承知識，並以被稱為「秘傳」的口頭與實技傳授為核心。這個傳授系統同時產生了日本刀的地域與時代的多樣性以及連續性。
解說
流派的結構
日本刀的「流派」大致由三個層次構成。第一層是「傳」——五箇傳（山城、大和、備前、相州、美濃）這一地域性、技術性的大分類，是規定傳法特徵（地鐵、刃紋、造込風格）的最根本框架。第二層是「派」——各傳之內的具體流派（例：備前傳內的長船派、片山一文字派、雲生派等），指特定創始刀工及其一門所共有的技術特徵。第三層是「個人的銘」——個別刀工所使用的作者名，其中包含同一銘字由多代人相襲名號的「代」概念（例：正宗「一代」等）。
秘傳的傳授
各流派的核心技術，以「秘傳」之名，由師父以口頭與實作方式直接傳授給弟子。秘傳的內容以淬火溫度、淬火劑（土置）的配比、鍛鍊次數與方法、原料的選擇、火候的判斷標準等為核心，這些都是難以用文字完整記述的默會知識（tacit knowledge）。尤其「淬火」是刀鍛造中最重要也最危險的工序，加熱溫度、水溫、取出速度、角度等細微條件決定刃紋的形成，因此只能親眼見師父示範、親身體驗才能學會。這種默會知識的傳授，也解釋了為何使用相同的砂鐵、木炭，遵循相同的步驟，師徒的作品仍會有明顯差異。要讓弟子內化優秀師父所具備的「感覺知」，需要數年乃至十年以上的修行。
家傳與養子繼承
流派的繼承，有由親生子嗣（血緣上的繼承人）承接的情況，也有由優秀弟子承繼師父名號與技術的「養子繼承」情況。在日本刀的世界裡，以實力為本的養子繼承普遍獲得承認。例如「虎徹」「兼元」等知名銘字，皆由後繼者承繼其名，因此區分「真正的一代目」與「後繼的○○代」的鑑定，成為重要課題。
各傳的系譜特徵
五箇傳各自有獨特的系譜傳承模式。山城傳與京都公家文化結合，傳承精緻，三條、五條、粟田口、來等主要流派跨越時代，以細線相連。大和傳則以奈良寺社這一特殊的制度環境支撐傳承，當麻、千手院、尻懸、手搔、保昌五派相對獨立地延續下來。備前傳在大量生產的體制下，擁有眾多刀工家錯綜交織的系譜，長船、福岡一文字、畠田、片山一文字等眾多流派並立。相州傳因正宗的作風影響全國，後世被稱為「正宗十哲」、分布各地的刀工（未必都是正宗的直系弟子），透過他們改變了全日本的刀劍技術。美濃傳的金重、兼氏、兼元等重視實用性的流派，經由向東國遷移而傳播至全國，支撐了戰國時期的大量需求。
現代的繼承問題
現代日本學習刀鍛造，首先須拜入師匠門下，經最少五年修行後方能獨立。此外還須修畢文化廳主辦的「美術刀劍刀匠技術保存研修會」。刀工人數由1989年的約三百名，減至2017年的188名。重要無形文化財保持者（人間國寶）過去已認定六名（2013年以後已無在世者），其師徒關係構成現代刀的「系譜權威」。傳統秘傳的口傳形式，在現代基本上仍得以維持，在師匠工房中直接修業的形態，千年以上幾乎未變，持續至今。這種「直接傳授」的連鎖，正是日本刀技術連續性的本質，也是流派制度在現代的意義所在。
此時代的刀劍特徵
- 三層的流派結構（傳、派、銘）：五箇傳→各流派→個人銘的三階段體系，同時使地域的一貫性與個人的獨特性成為可能。日本刀多樣性與統一性的組織性依據
- 秘傳的口傳與實技傳授：淬火、鍛鍊等核心技術作為默會知識，由師父直接傳授給弟子。無法以文字記述的感覺知識之傳遞，正是流派傳承的本質
- 血緣傳承與養子傳承並存：親生子繼承與重實力的養子繼承並存，「○○代目」制度將技術與權威的傳承加以分離、再整合，是一套靈活的體系
- 正宗十哲所致的相州傳全國展開：正宗的風格影響了後世被稱為「正宗十哲」的各地刀工（未必都是直系弟子），是改變全國刀劍技術的流派傳播案例。證明師徒體系具有傳播技術革新的功能
- 現代的活態傳承：刀工人數於2017年減至188名，但在師父門下修業五年以上的直接傳授形式仍然延續。是流派體系至今仍有效運作的證據