酒井忠次

酒井忠次（1527-1596）は、三河国（現在の愛知県東部）出身の武将で、徳川家康の最も信頼された重臣の一人である。「徳川四天王」（酒井忠次・本多忠勝・榊原康政・井伊直政）の筆頭として知られ、長年にわたって家康を支え続けた。武勇と知略を兼ね備えた名将として、多くの合戦で活躍した。

忠次は大永7年（1527年）に三河国の土豪・酒井正親の次男として生まれた。幼少より徳川家（当時は松平家）に仕え、永禄3年（1560年）の桶狭間の戦いでは今川軍の大高城への兵糧入れ作戦を成功させるなど、早くからその才を示した。元亀元年（1570年）の姉川の戦いでは、浅井・朝倉連合軍の側面を突いて戦況を好転させる活躍を見せた。

天正3年（1575年）の長篠の戦いでは、武田軍の鳶ヶ巣山砦への奇襲を成功させて戦局を決定づけた功績は特筆に値する。この戦いで忠次は精鋭部隊を率いて武田方の要衝を急襲し、設楽原での本戦における徳川・織田連合軍の大勝に貢献した。天正18年（1590年）の小田原征伐後、家康が関東に移封されると、忠次は隠居後に秀吉から京都桜井の屋敷を与えられて隠棲し、慶長元年（文禄5年・1596年）に70歳で没した。

日本刀との関わりにおいて、忠次は「猪切（いのしし切り）」と呼ばれる太刀（金象嵌銘・致道博物館蔵）を愛用したと伝わる。これは野猪（いのしし）を一刀両断にした逸話から命名されたと言われ、三河武士の剛勇を象徴する刀として語り継がれている。また家康から賜った御刀も複数所蔵していたとされ、酒井家伝来の刀剣は後世まで大切に保管された。三河武士の剛直な気風を体現した忠次の愛刀は、戦国時代における日本刀と武将の絆を示す貴重な証言として今日でも語り伝えられている。