桃井直常

桃井直常（ももい ただつね／なおつね）は、南北朝時代の武将。清和源氏の足利氏支流・桃井氏の出で、父は桃井貞頼。氏の名は上野国群馬郡の桃井郷に由来する。初名は貞直で、1337〜1338年ごろに直常と改めた。足利直義からの偏諱を受けた可能性が示唆されている。生年は不明で、没年は天授2年／永和2年（1376年）とされるが疑問符付きで、没地や最期の伝承は複数あって一定しない。名の読みには議論があり、「ただつね」説もある。

観応の擾乱

一貫して足利直義方に立ち、足利尊氏・高師直と対立した。1351年に打出浜の戦いで尊氏軍を追撃し、引付頭人となった。戦いが再開すると上野の苗ヶ島城に拠り、赤城山麓で戦い、その後利根川付近で宇都宮氏らと戦って信濃へ退いた。直義は1351年末に敗れ、翌年鎌倉で没した。

越中での活動

1338年には奈良の般若坂で北畠顕家と戦った。1344年に越中守護となり、庄ノ城・布市城などを築いた。1361年に越中から加賀の富樫氏を攻め、1369年には能登で戦った。1370年の長沢の戦いで斯波義将に敗れ、1371年に飛騨から越中へ入ろうとして五位荘で敗れ、飛騨へ退いた。以後の記録は途絶える。

京都攻防

1355年、山名時氏・足利直冬、新田義宗らと京都へ攻め上り、如意ヶ嶽に布陣した。山崎や東寺周辺で戦い、足利義詮は近江へ退いた。直常は一時京都を押さえたが、義詮に奪還されて撃退された。

伝承

『太平記』によれば、1338年の般若坂の戦いで直常と弟・直信が奮戦した地を、京の人々は「桃井塚」と呼んだ。群馬の伝承では、敗れた後に旧桃井の地へ隠棲し、そこにある五輪塔に触れると祟りがあるという。墓所を称する地が複数あり、それぞれ最期の伝説が異なる。

後世評価

直常・直信兄弟は武家方の驍将として名を馳せた。直義の失脚後も幕府に抵抗したが、勢力は次第に衰えた。2023年には松山充宏『桃井直常とその一族 鬼神の如き堅忍不抜の勇将』（戎光祥出版）が刊行された。1991年のNHK大河ドラマ『太平記』では高橋悦史が演じた。