千手院

千手院（せんじゅいん）は、大和国（現在の奈良県）に興った刀工の一派で、平安時代末期から鎌倉時代を経て南北朝時代にかけて活躍した。手掻・当麻・尻懸・保昌とともに「大和五派」と総称されるが、そのなかでも最も古い流派とされる。派名は、奈良・若草山麓の千手谷で鍛刀していたことに由来し、同地に千手観音を本尊とする千手堂（千手院堂）が所在したことにちなむ。千手堂は東大寺の前身である金鐘寺に淵源をもつ堂宇の一つで、八世紀頃から古書に記録が見える。大和の刀鍛冶は、興福寺・東大寺をはじめとする南都の大寺院に従属し、その僧兵らが帯びる武器の需要を背景として発達した集団であり、千手院もまた東大寺の子院たる千手院に庇護された鍛冶の系譜と伝えられる。一派の祖としては行信の名が伝承されるが、その活躍年代には平安後期とする以上の確証を欠き、重弘ら数名の名が古来知られるにとどまる。

作風は、大和伝の特色をよく示す。造り込みは腰反りで踏ん張りがあり、鎬が高く鎬幅の広い太刀姿を基本とする。地鉄は板目肌が流れて柾がかり、地沸が厚くつき、地景が現れて澄んだ趣を示す。刃文は直刃を基調としつつ、小乱れや小互の目を交え、二重刃・喰違い・金筋・砂流し・湯走りといった大和物特有の働きが豊かに現れる。古雅で素朴な作域を身上とし、五派中最古ゆえの古調・古作の風格を備える点が、他派と区別される最大の特徴である。

千手院の作は、時代によって作風に差があるため、鎌倉時代初期以前の古い作を「古千手院」、それ以降から南北朝期に下る作を単に「千手院」と呼んで区別する。古千手院はとりわけ古調を示すが、その伝来作はきわめて少なく、年代の確かな在銘作はほとんど見られない。実際、千手院派の現存作は無銘のものが大半を占め、その極めは銘ではなく作風そのものの判定に依拠している。在銘の確実な作が乏しいこと、ひいては個々の刀工の事績を作品から跡づけることが難しいことは、この一派の古さと、寺院付属の工人集団という性格を物語っている。

評価としては古刀の上作に位置づけられ、大和五派のなかで最も古い源流として刀剣史上重んじられている。確実な遺例の一つに、刀剣ワールド財団が所蔵する「太刀 無銘 千手院」があり、特別重要刀剣に指定されている。本作は鍛えが板目流れて柾がかり地沸よくつき、刃文は直刃調に浅く湾れて金筋・砂流しがかかり、匂口は明るく冴えるなど、千手院派の古伝の作域をよく示す優品として知られる。無銘でありながらその作風から確かに千手院と極められる点は、この一派の鑑賞のありようを端的に表している。