長船家助

長船家助（おさふねいえすけ）は、室町時代前期に備前国長船（現在の岡山県瀬戸内市長船町）で活躍した刀工であり、応永年間（1394〜1428）に長船派の名を高らしめた「応永備前（おうえいびぜん）」を代表する刀工の一人である。応永備前とは、応永年間前後に長船派から輩出された盛光（もりみつ）・康光（やすみつ）・師光（もろみつ）・家助といった一群の名工たちを指し、鎌倉期の長船景光・兼光らの黄金期以降、一度は停滞した備前刀に再興の時代をもたらした存在として刀剣史に重要な位置を占める。

家助の作刀は、応永備前の特徴を明確に示している。地鉄（じがね）は小板目（こいため）が精密に詰んだ、応永期の備前に典型的な明るく潤いのある肌合いで、地沸（じにえ）が細かく均等に付き、所々に映り（うつり）が立つ。この「応永映り」と呼ばれる美しい地鉄の景色は、鎌倉期の古備前・長船の作風を受け継ぎつつ独自の洗練を加えた応永備前特有の魅力であり、家助の作例はその代表的見本の一つとなっている。刃文（はもん）は丁子（ちょうじ）・互の目（ぐのめ）に逆がかった足（ぎゃくがかったあし）を交えた華やかな乱れを主体とし、応永備前特有の優美にして力強い作風を示す。

応永備前の刀工たちは、鎌倉期の長船派が築いた技術的基盤の上に、室町期の武家社会が求めた実用性と審美性を両立させる新たな作風を確立した。家助もこの潮流の中で、盛光・康光らと並んで長船派の技術的再興を担った刀工であり、特に脇差（わきざし）・短刀の優品に多くの在銘作を残したことで知られる。銘は「備前国長船住家助」「家助」などが確認されており、応永の年紀を伴う作例も現存する点から、活躍時期が明確に特定できる貴重な存在である。

体配（たいはい）は、応永期に流行した腰反り（こしぞり）が深く先反り（さきぞり）も加わった優美な太刀姿、および平造り（ひらづくり）の脇差・短刀に特徴的な形式が多く、室町前期の武家文化に相応しい実戦性と格調を兼ね備えた造り込みを示す。

現在、長船家助の作刀は重要刀剣・重要美術品に指定されたものが複数現存し、刀剣博物館・岡山県立博物館・林原美術館等に所蔵されている。応永備前を代表する刀工の一人として、家助の名は室町前期の備前刀文化、ひいては長船派の時代的継続と再興を理解する上で重要な参照点であり続けている。