備前包平

備前包平（びぜんかねひら）は、平安時代末期から鎌倉時代初期にかけて備前国（現在の岡山県）で活躍した刀工であり、古備前派（こびぜんは）の最高峰として「最上作」の評価を受ける日本刀史上屈指の名工である。古備前の刀工群のなかで最も権威ある存在のひとりとして古来より称えられており、「古備前包平」の名はそのまま日本刀の理想的な古作を象徴する称号となっている。

包平の作刀は、平安末期〜鎌倉初期という日本刀黎明期における最高水準を体現している。地鉄（じがね）は小板目（こいため）が精密に詰まり、良質な備前の砂鉄から生み出された深みのある青みを帯びた鍛え肌が特徴的で、「古備前肌」の典型として刀剣研究者が高く評価する。刃文（はもん）は小丁子（こちょうじ）を主体に小乱れ（こみだれ）が交じり、匂口（においくち）は締まりながらも穏やかな沸（にえ）が帯を成し、平安貴族の雅やかな美意識と鎌倉武士の精神的緊張感を同時に体現している。鋒（きっさき）は古典的な小鋒（こきっさき）から猪首（いのくびきっさき）にかけての変遷を示す作例があり、時代の移行期を示す貴重な型式資料ともなっている。

包平の名が特に高名になった理由のひとつは、現存する太刀の中に「名物（めいぶつ）」の格式を持つ傑出した作品が含まれるためである。徳川将軍家や諸大名が宝物として秘蔵した包平の太刀は、江戸時代の刀剣鑑定書（本阿弥家・山野家等）においても最高位に格付けされており、その評価は今日の刀剣研究者の間でも変わらぬ権威を保っている。

銘文は「包平」の端正な二文字銘が基本であり、古朴な書風のなかに確かな技術的自信が表れている。太刀姿は腰反り（こしぞり）の深い平安末期の典型的な様式を示すものが多く、細身の体配と均整のとれた中鋒〜小鋒が古刀美の極致を示している。

現在、包平の真作は東京国立博物館・京都国立博物館・刀剣博物館等に重要文化財として所蔵されており、日本刀の国宝・重要文化財の中でも最上位の存在として位置づけられている。古備前という日本刀の源流において頂点に立つ刀工として、備前包平の名は今後も永遠に日本刀史の星座の中で輝き続けるであろう。