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1051年〜1062年（永承6年〜康平5年）
陸奥国（現・岩手県・秋田県周辺）
勢力
源氏・朝廷方
安倍氏
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永承6年（1051年）から康平5年（1062年）にかけて、東北の陸奥国（現・岩手県・秋田県周辺）を舞台に、源頼義・義家父子と安倍頼時・貞任（さだとう）父子が長期にわたって激突した「前九年の役」は、日本史における武士の自立と源氏台頭の決定的な画期として知られる。
「前九年の役」という呼称は、後の「後三年の役」（1083〜1087年）と区別するためのもので、当時の史料では「奥州合戦」や「陸奥の乱」などと呼ばれていた。「九年の役」という名称は後世の命名であり、実際の戦争期間は断続的にも12年にわたっていた。
平安時代中期、東北地方は「蝦夷（えぞ）」と呼ばれた地域の人々が居住し、朝廷の直接支配が及びにくい「辺境」であった。律令制の地方官（国司）が形式的に支配を主張していたが、実態としては在地の豪族が力を持っていた。
安倍氏は奥六郡（胆沢・江刺・和賀・稗貫・志波・岩手の六郡、現・岩手県中南部）を本拠地とし、実質的な自治権を確立していた。安倍頼良（よりよし）（後に頼時と改名）は陸奥押領使（むつおうりょうし）として朝廷に任命されながらも、独立性の高い地域支配者として振る舞っていた。
朝廷との関係が悪化したきっかけは、永承6年（1051年）頃から安倍氏が国司への税（公租）の不払いと反抗的態度を示したことであった。陸奥守（むつのかみ）に任じられた源頼義は、安倍頼時との対立を深め、ついには武力衝突に至った。
前九年の役の前半（1051〜1057年頃）は、源頼義にとって苦難の連続であった。安倍氏の本拠地は「柵（さく）」と呼ばれる堅固な防御拠点で守られており、東北の険しい山地を知り尽くした安倍氏の前に、頼義の軍は苦戦を強いられた。
天喜5年（1057年）の黄海（きのみ）の戦いは、前九年の役最大の激戦であり、頼義が最も苦しんだ戦闘として知られる。この戦いで頼義軍は安倍貞任の巧みな戦術の前に大敗し、数千の将兵を失ったとされる。頼義の嫡男・源義家（八幡太郎）もこの戦いで奮戦したが、敗走を余儀なくされた。
この黄海の敗北後、頼義は窮地に立った。しかし彼はここで重要な外交的手腕を発揮する。出羽の豪族・清原武則（きよはらのたけのり）に援軍を要請し、清原氏の大軍（一説に一万余騎）を味方につけることに成功したのである。
康平5年（1062年）、源頼義・義家は清原氏の圧倒的な援軍を得て、安倍氏の最後の拠点・厨川（くりやがわ）の柵と嫗戸（うばと）の柵を攻略した。
安倍頼時は天喜5年（1057年）に戦死しており、子の貞任が指揮をとっていた。厨川の柵での最終決戦において、安倍貞任は奮戦むなしく討ち取られた。一説には義家が貞任を追い詰めた際、「衣のたてはほころびにけり（衣の縦糸が解けてしまった）」と呼びかけ、貞任が「年を経し糸の乱れの苦しさに（年を経た糸が乱れるのが苦しい）」と返した——という有名な問答が『古今著聞集』などに記されている。これは実際の戦場で敵将と和歌を詠み交わすというもので、武と文の融合した平安武士の文化を象徴するエピソードとして名高い。
安倍宗任（むねとう）は降伏し、伊予・筑前へと流された。宗任の子孫は後に九州に根を張り、松浦党などの武士集団と関わりを持ったともいわれる。
前九年の役でとくに武名を上げたのが源義家（八幡太郎義家）である。義家は石清水八幡宮（いわしみずはちまんぐう）で元服し、「八幡太郎」と称した。八幡神は武神として武士から篤く崇敬され、義家はその神の加護を受けた「武神の化身」として後世に神格化された。
義家が使用したとされる刀剣については確かな史料が残らないが、この時代（11世紀中頃）の東国武士が使用した刀は、古備前・古伯耆系の太刀であったと考えられる。平安時代中期の刀は腰反りが強く、馬上から振り下ろすことに適した長大な太刀が主流であった。
義家はまた、後の「後三年の役」（1083〜1087年）においても戦闘指揮官として活躍し、さらに大きな武名を得た。「前九年・後三年」の二度の東北征伐を経て、義家は「天下第一の武者」と称され、源氏の棟梁としての地位を不動のものにした。この義家の系譜から後の源為義（頼朝の祖父）が出て、その系譜が保元の乱・平治の乱・源平合戦を経て源頼朝の鎌倉幕府へとつながっていく。
前九年の役が戦われた11世紀中葉は、日本刀の技術史において重要な時期である。古備前の全盛（10〜11世紀）から、次第に鎌倉初期の山城・相州系への移行が始まる過渡期にあたる。
東北の武士団が使用した武器は、在地での生産物や関東・中部からの移入品であり、その多くは「地刀（じかたな）」と呼ばれる非名工の実用刀であったと考えられる。名工の作品は中央貴族・上位の武士に集中しており、辺境の武士たちは堅牢ではあるが無銘の刀を用いることが多かった。
しかし、前九年の役を通じて東国武士が示した戦闘能力——長弓の扱い、騎馬戦術、過酷な山地・寒冷地での持久作戦——は、刀剣の使い手としての質の高さを物語っている。「束ねて強い東国の弓」は平安時代の軍記にしばしば登場するが、その弓と並んで佩かれた刀が、東国武士の武の象徴であった。
前九年の役から約130年後に起きた源平合戦において、源頼朝が頼りにした東国武士団は、まさにこの前九年・後三年の役を経て鍛え上げられた系譜を引く者たちであった。奥州の地から始まった源氏の「武の物語」は、鎌倉幕府の成立をもって、その最初の章を閉じることになる。