手取川の戦い

手取川の戦いとは——謙信最後の大勝利

天正5年（1577年）9月23日（現在の暦で11月3日）、加賀国の手取川（現・石川県白山市〜能美市付近）において、上杉謙信が率いる越後軍が織田信長の大軍を撃破した。この「手取川の戦い」は、謙信の生涯最後の大規模な合戦における大勝利であり、「越後の龍」「軍神」と称えられた謙信の武威が最高潮に達した瞬間でもある。

信長は当時、天下統一の過程で西国（毛利氏）・東国（武田氏後）・北陸（上杉氏）の三方面に対処しなければならない状況にあった。上杉謙信という強敵が北陸から圧力をかけ、この手取川の惨敗を経験したことで、信長が危機感を強めたことは想像に難くない。しかし翌1578年3月、謙信は急死する。この「歴史のif」——謙信が生きていれば、日本の統一史はどう変わっていたか——は、永遠の謎として語り継がれている。

戦いの背景——謙信の上洛計画と北陸進出

1576年（天正4年）、上杉謙信は本願寺（石山本願寺）・毛利氏から信長包囲網への参加を求める要請を受け、上洛（京都へ向かう）の意向を固めた。この年から謙信は北陸への大規模な出兵を開始し、加賀・能登の国々を次々と平定していった。

1577年9月、謙信は七尾城（現・石川県七尾市）攻略の報を信長に聞かせるかのように、悠々と入城した。七尾城は能登の畠山氏の拠点であり、謙信の北陸制圧の重要な一歩だった。信長はこれに対応すべく、柴田勝家を総大将とし、羽柴秀吉・滝川一益・前田利家ら有力武将を加えた大軍（約5万）を北陸に送り込んだ。

手取川の奇襲——謙信の用兵の真髄

加賀国に進出した織田軍は、謙信の軍勢が七尾城方面にいると判断し、手取川を渡って進軍した。しかしまさにその渡河の最中、謙信の精兵が急襲した。

川を渡る最中の軍勢ほど脆弱なものはない。前後に分断され、退路を遮断され、地の利もない状況で奇襲を受けた織田軍は大混乱に陥った。謙信の騎馬隊は川岸に殺到し、渡河中・渡河直後の織田軍を次々に斬り倒した。川は血で染まったとも伝えられる。

柴田勝家・羽柴秀吉らは辛くも脱出したが、織田軍の損害は甚大であった。この大敗を受けて、信長は「諸事は天道次第」と書き送ったとされる——天下統一の覇者が「天の意志に任せる」と記したこの言葉は、謙信への恐れと焦りを隠しきれないものであった。

謙信の刀剣——越後の龍が愛した名刀

上杉謙信が使用した刀剣については、いくつかの伝承がある。謙信は武田信玄と並ぶ戦国最強の武将の一人として、その使用した刀への関心は尽きない。

謙信の愛用した刀として特に名高いのが「謙信景光（けんしんかげみつ）」と「山鳥毛（さんちょうもう、やまとりげ）」の二振りである。謙信景光は埼玉県立歴史と民俗の博物館、山鳥毛は岡山県（備前長船刀剣博物館）に所蔵されており、上杉謙信ゆかりの著名な刀剣として知られる。

「謙信景光」は備前長船の名工・景光（かげみつ）の作で、鎌倉後期の優れた短刀。謙信がこれを愛用したことから「謙信景光」と呼ばれる。一方「山鳥毛」は一文字吉房（いちもんじよしふさ）作と伝わり、山の鳥の羽根のような美しい地鉄（じがね）が名前の由来とされる。どちらも日本刀の最高峰の一つとして、現代でも国宝・重要文化財に指定されている。

謙信は刀剣を単なる武器としてではなく、「毘沙門天（びしゃもんてん）の加護を受けた神器」として信仰的に捉えていた。「毘」の旗印を掲げ、自らを毘沙門天の化身と信じた謙信にとって、刀は神仏と武士の繋がりを体現するものでもあった。

謙信急死——歴史最大の「if」

手取川の大勝利の翌年、天正6年（1578年）3月9日、上杉謙信は春日山城（現・新潟県上越市）において突然倒れ、13日に死去した。享年49歳。死因は脳卒中（脳溢血）と推定されている。

謙信の死が「歴史のif」を生む。もし謙信が生きていれば——北陸を制圧し、上洛の途についていた謙信が信長の背後を突けば——日本の統一史は全く異なるものになっていた可能性がある。事実、手取川の翌年に謙信が生きていたならば、信長は東・西・北の三方から挟み撃ちにされる最悪の状況に追い込まれていた。

謙信の死後、上杉家は御館の乱（1578〜1579年）による後継者争いで分裂。上杉景勝が勝利したが、内紛によって謙信の積み上げてきた軍事力は大きく損なわれた。信長にとって、謙信の急死は天祐であった。

「天道次第」と書いた信長の言葉は、結局、謙信の死によって自分に都合よく解釈された——歴史の皮肉である。手取川の戦いは、信長の天下統一を最も危うくした瞬間であり、日本刀と武士の時代の最後の輝きを放った合戦として、永く語り継がれるだろう。