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1583年4月21日（天正11年4月20日）
近江国伊香郡賤ヶ岳（現・滋賀県長浜市木之本町）
勢力
羽柴秀吉軍
柴田勝家軍
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天正10年（1582年）6月、本能寺の変で織田信長が横死すると、天下に大きな権力空白が生じた。信長の後継者を誰とするかをめぐり、織田家の重臣たちは清洲会議（天正10年6月）で協議したが、真の決着は武力によるしかなかった。この権力闘争の最終的な帰着点が、天正11年（1583年）4月の「賤ヶ岳の戦い」である。
対立の構図は、「羽柴秀吉」対「柴田勝家」という形をとった。秀吉は本能寺の変の直後に「中国大返し」と呼ばれる超高速行軍で備中高松から引き返し、山崎の戦いで明智光秀を討って信長の仇を討った「第一の後継者」としての地位を確立した。一方、柴田勝家は信長麾下の最古参・最大の武将として、越前・加賀・越中を支配する大大名であり、清洲会議で秀吉と激しく対立していた。
勝家は前田利家・佐々成政・不破勝光ら北陸の諸将を率いて南下し、近江に入った。秀吉方は丹羽長秀・蜂須賀正勝・加藤清正・福島正則・片桐且元ら多くの諸将を擁した。
戦の展開を決定づけたのは、勝家軍の猛将・佐久間盛政（「鬼玄蕃」の異名を取る）の独断行動であった。天正11年4月19日夜、盛政は秀吉の重要拠点・大岩山砦を守る中川清秀の軍を奇襲し、清秀を討ち取ることに成功した。この大戦果に気を良くした盛政は、勝家の撤退命令を無視して陣地に留まった。
一方、この緊急報を受けた秀吉は、当時美濃大垣城に在陣していた。「大返し」の再現とも言うべき超高速行軍——約50キロを5時間で踏破したとも伝えられる——で賤ヶ岳に到着した秀吉は、全軍を投入して勝家軍に総攻撃をかけた。撤退も陣形整備も間に合わなかった勝家軍は瞬く間に崩れ去り、佐久間盛政は捕らわれた。
賤ヶ岳の戦いを今日まで語り継がせる最大の伝説が「賤ヶ岳の七本槍（ひちほんやり）」である。この戦いで特に目覚ましい武功を挙げた七人の若武者——福島正則・加藤清正・加藤嘉明・片桐且元・平野長泰・糟屋武則・脇坂安治——が後世に「七本槍」として称えられた。
「七本槍」の「槍（やり）」という言葉は、当時の合戦における槍の重要性を端的に示している。戦国時代の実戦では、刀は最後の武器であり、槍による突き合いが主要な近接戦闘手段であった。七本槍の将たちはこの槍術において抜群の武勇を示したとされる。しかしこれらの若武者たちは同時に、刀の使い手としても知られていた。
加藤清正は後年、肥後熊本を治める大名となり、「清正公（せいしょこう）」として今も熊本市民に敬愛される。加藤清正は同田貫をはじめ多くの名刀を愛蔵した収集家としても知られる。福島正則は「日本号（にほんごう）」と並ぶ天下三名槍のひとつ「蜻蛉切（とんぼきり）」を所有した本多忠勝と並ぶ猛将として知られる。
賤ヶ岳の戦いで最も劇的な政治的事件は、前田利家（柴田方）の離脱であった。利家は勝家の盟友であり、金沢を拠点とする北陸の大将であったが、劣勢を悟った利家は戦闘中に独断で撤退を決め、自国領へ引き上げた。この利家の離脱により、勝家軍の後方が崩れ、撤退は壊走へと変わった。
利家は後に秀吉と和睦し、豊臣政権内で五大老のひとりとして重きをなした。賤ヶ岳での判断は「節義に反する」とも評されるが、「大局を読んだ現実主義の決断」とも言えよう。
柴田勝家は越前の本拠・北庄城（現・福井県福井市）に逃れたが、秀吉軍は追撃を緩めず、間もなく北庄城は包囲された。勝家は信長の妹で絶世の美人とされた「お市の方（おいちのかた）」とともに城に火を放ち、自刃した。お市の方と勝家の最期は、戦国の悲劇として後世に語り継がれ、歌舞伎・小説・映像作品の題材となり続けている。
賤ヶ岳の戦いは、豊臣秀吉の天下統一政策の実質的な出発点となった。秀吉はこの勝利の後、刀狩令（天正16年・1588年）を発布するまでの一連の統治政策の中で、刀剣の管理と刀工の保護に深い関心を示した。
秀吉は「名物狩り」として知られる茶道具・刀剣の収集を積極的に行い、織田信長から受け継いだ「へし切長谷部」や「薬研藤四郎」など著名な刀剣を政治的シンボルとして用いた。また、名刀「一期一振（いちごひとふり）」は、粟田口吉光が一生に一度だけ打ったとされる大太刀で、秀吉の所有に帰したことで「天下人の刀」としての格付けを得た。
賤ヶ岳の七本槍の将たちも、それぞれが刀剣と深い縁を持つ。加藤清正は備前兼光の大太刀を好んだとされ、福島正則は後に「大般若長光（だいはんにゃながみつ）」の関係者として名が挙がる武将でもあった。
賤ヶ岳の戦いの本質は、単なる軍事的衝突ではなく「新旧の権力様式の交代劇」である。柴田勝家が体現したのは、信長時代の古参重臣としての実績と忠義に基づく権力構造であった。羽柴秀吉が体現したのは、機動力・情報戦・同盟関係の構築という近代的な政治手法であった。
秀吉の「大垣から賤ヶ岳への大移動」は、現代軍事史においても「後方連絡線の活用と機動戦の極意」として評価される。この圧倒的な機動力こそが、賤ヶ岳における秀吉の決定的優位をもたらした。
この勝利により秀吉は、織田家の実質的な後継者としての地位を確立し、天正13年（1585年）の関白就任、天正18年（1590年）の小田原征伐・天下統一へと歩みを進めることになる。
賤ヶ岳の七本槍の若武者たちはその後も秀吉・秀頼に仕え、朝鮮出兵（文禄・慶長の役）や関ヶ原の戦いで各々の運命をたどった。彼らの刀と槍が刻んだ歴史は、戦国から江戸への大転換を体現している。刀剣という道具を通じて見る賤ヶ岳は、単なる武将の争いではなく、日本の武士道と権力の在り方そのものが問われた戦いであった。