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1868年1月3日（慶応3年12月9日）
京都御所・小御所
勢力
薩長連合・急進公家
旧幕府・慶喜支持派
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王政復古の大号令は、慶応3年12月9日（1868年1月3日）、明治天皇の名において発せられた日本史上最大級の政治宣言のひとつである。この大号令によって、摂関・幕府という平安時代以来千年にわたって続いてきた政治制度が廃止され、総裁・議定・参与の「三職」を頂点とする新政府の樹立が宣言された。同日夜の小御所会議での徳川慶喜の辞官・納地決定とあわせ、この事件は江戸幕府の実質的な終焉を告げる政変として歴史に刻まれている。
慶応3年10月14日の大政奉還によって、徳川慶喜は将軍職を名目上返上した。しかしこの時点で新政府の具体的な組織や運営方針は定まっておらず、政治的空白が生じた。慶喜は公議政体論（諸侯会議体制）への参画によって実権を温存しようとしており、このまま推移すれば徳川家は依然として権力中枢に居続ける可能性があった。
これを危険視した薩摩の西郷隆盛・大久保利通と急進派の公家・岩倉具視らは、迅速に対抗策を練った。彼らはすでに密かに「討幕の密勅」を得ており、武力行使の正当性を確保していた。だが大政奉還によって討幕の名目を失った薩長は、今度は「王政復古」という別の名目でクーデターを起こすことを決断した。
慶応3年12月9日の夜明け前、岩倉具視・西郷隆盛・大久保利通らが連携し、薩摩藩兵が京都御所の9門を封鎖した。幕府寄りの公家の入内を阻止したうえで、天皇臨席のもとに朝議を開いた形を作り出した。この手法は事実上のクーデターであったが、「天子の御意による」という建前のもとに正当化された。
発布された大号令の内容は以下の通りである。まず摂政・関白の廃止——平安中期以来千年余り続いた摂関政治に終止符が打たれた。次に幕府の廃止——265年続いた江戸幕府は名実ともに終わりを告げた。そして総裁・議定・参与の三職からなる新政府の設置——諸侯・公家・志士が混在する暫定政府が誕生した。さらに「神武創業之始ニ原キ」という文言によって、天照大神以来の天皇親政への回帰が理念として高らかに謳われた。
同日夜、京都御所の小御所において三職会議（小御所会議）が開かれた。薩摩・土佐・芸州（広島）・越前（福井）・尾張の代表が参集し、徳川慶喜の処遇が議題となった。具体的には辞官（内大臣辞退）と納地（領地返上）の可否であった。
土佐藩の山内容堂は深酒の勢いも借りて「慶喜公を会議に参加させるべきだ」と強硬に主張した。これに対し岩倉具視は「慶喜の誠意が問われる」と冷静に反論し、薩長の強硬姿勢が押し通された。最終的に慶喜の辞官・納地が決定された。この決定は、慶喜が実権を握ることへの決定的な封じ込めであり、江戸幕府の事実上の終焉であった。
王政復古の大号令が発せられた慶応3年12月は、幕末動乱の最終局面であった。御所の9門を固めた薩摩藩兵の帯刀は、「天皇の御意による政変」という建前を実力で支えた「実力の象徴」に他ならなかった。岩倉具視ら公家の急進派にとって、薩長の兵力と刃は、自らの政治的意志を現実化するための不可欠な後ろ盾であった。
幕末の刀剣文化において特筆すべきは、尊皇攘夷の志士たちが愛用した精鋭の刀の存在である。固山宗次・源清麿らが鍛えた幕末新刀は、維新の活動家たちに広く愛好され、時代の転換を文字通り「切り開く」刃として機能した。
一方、松平容保が率いた会津藩は、幕末を通じて幕府への忠義を守り抜いた。王政復古によって「朝敵」とされた会津藩の命運と、その士風を体現した会津伝来の名刀の物語は、幕末刀剣文化の悲劇的な側面を象徴する。その後の戊辰戦争・会津戦争で多くの会津藩士が命を落とし、彼らが帯びた刀は敗者の誇りとして後世に語り継がれた。
王政復古の大号令から約25日後の慶応4年1月3日、鳥羽・伏見の戦いが勃発した。新政府軍が「錦の御旗」（官軍の証）を掲げて旧幕府軍と対峙すると、「朝敵」となることを恐れた多くの藩が官軍に寝返り、形勢は一気に逆転した。この「錦の御旗」効果は、王政復古の大号令が設計した「天皇を中心に据えた正統性」の政治的威力を如実に示すものであった。徳川慶喜は大阪城から海路江戸へと退去し、恭順の姿勢を示すことで全面戦争を回避しようとした。
戊辰戦争は東北・北陸を巻き込んで拡大し、奥羽越列藩同盟の結成・会津戦争（1868年8月〜9月）での白虎隊の悲劇・函館五稜郭の戦い（1869年5月）まで続いた。特に会津戦争は最も悲惨な戦いとなり、会津藩士が帯びた日本刀が近代小銃の前に無力であったことを歴史は記録している。白虎隊の少年たちが最期に自刃した場面は、武士の刀が文字通り時代の終わりを告げる剣として使われた。王政復古の大号令は「平和的転換」ではなく、長期内戦の序章でもあった。しかし最終的に江戸無血開城（慶応4年4月11日）へと続く歴史の流れの中で、王政復古の大号令は近代日本の出発点として、日本史において揺るぎない位置を占めている。
王政復古の大号令は、「天皇親政」という理念を掲げながら、その実態は薩長主導の政変であった。この二面性は明治国家の権力構造に深く刻み込まれた。天皇を国家の中心に置きながら、薩長出身の政治家たちが実権を握るという構造——いわゆる「藩閥政治」——は、以後の明治政府の基本的あり方となり、版籍奉還（1869年）・廃藩置県（1871年）・明治憲法の制定（1889年）へと続いていく。大号令が宣言した「天皇親政への回帰」という理念は、昭和初期の政治に至るまで日本の国家観の根幹に影響を与え続けた。その功罪あわせた巨大な歴史的重みにおいて、王政復古の大号令は日本近代史の絶対的な出発点である。
小御所会議が行われた慶応3年12月9日の夜は、参集した各藩の代表たちがそれぞれ刀を帯びて会議場に入ったとされる。薩摩・土佐・越前の代表が刀を腰に会議卓を囲む場面は、この政変が単なる紙上の政治宣言ではなく、実力を背景とした権力奪取であったことを象徴している。山内容堂が泥酔の勢いで抗議を展開した一幕も、緊張の中に人間的ドラマが滲む場面として歴史に残る。王政復古という歴史的転換点において、帯刀という武士の習俗は、旧秩序と新秩序が交錯する最後の夜を彩る文化的象徴であり続けた。
王政復古を主導した岩倉具視は公家出身であり、本来は武士ではない。しかし彼が政変を実現させたのは薩長の兵力——すなわち刀と銃によって武装した武士の力——に依存するものであった。この「公家の理念と武家の実力の結合」こそ、王政復古の本質であった。天皇親政という古来の理念を、近代的な武力が支えるという構造は、明治国家の権力の二重性を体現している。岩倉はその後、岩倉使節団（1871〜1873年）を率いて欧米視察を行い、廃刀令（1876年）の制定にも関与した。武士の帯刀という慣習を廃した政府の中枢に、王政復古の夜に刀で御所を封じた薩摩兵の末裔たちがいたのは、歴史の皮肉である。