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天正16年7月8日（1588年8月29日）
全国（令は伏見城・大坂城から発令）
勢力
豊臣政権
農民・寺社（没収対象）
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天正16年（1588年）7月8日、豊臣秀吉が発令した「刀狩令（かたながりれい）」は、日本刀の歴史においても、日本の社会史においても、最も根本的な変革をもたらした政令のひとつである。この令によって、農民・寺社が武器を所持することが禁じられ、「武士と農民（百姓）の身分」が法的に分離された。近世日本の身分制社会——武士・農民・職人・商人（士農工商）——の礎がここに置かれたのである。
刀狩令が発せられた目的は、大きく三つに整理できる。第一に「兵農分離の完成」である。武士と農民の身分を明確に分け、農民から武器を取り上げることで、戦う者（武士）と耕す者（農民）を制度的に切り離すことにあった。第二に「一揆の防止」である。戦国期に頻発した一向一揆や土一揆の武力基盤を解体し、農民が大名権力に武力で対抗できないようにする狙いがあった。第三に「豊臣政権の権威の可視化」である。刀を帯びる資格を武士のみに限ることで、秀吉が築いた新たな身分秩序と絶対的な権力を、目に見える形で全国に示したのである。
なお、没収した刀を方広寺の大仏建立に用いるという名目は、農民の反発を和らげるための巧みな方便であった。武装解除という本来の狙いを「仏の功徳」という宗教的価値にすり替えた点に、秀吉の政治的手腕がよく表れている。
刀狩令を理解するには、豊臣秀吉が置かれた政治的状況を把握する必要がある。1588年時点で秀吉はすでに関白（最高位の廷臣）として全国の覇権を握りつつあったが、各地では依然として不安定な要素が存在した。
第一に、戦国時代を通じて農民・寺社は自衛のために武装していた。一向一揆（浄土真宗の信者を中心とした武装一揆）や国人・土豪層（地方の武装農民）は、大名権力に対抗する武力を持っていた。信長・秀吉が進めた「兵農分離（武士と農民の分業）」政策を完成させるためには、農民の武装解除が不可欠だった。
第二に、秀吉は朝鮮出兵（文禄・慶長の役、1592〜1598年）を計画していた。戦争のための国内秩序の維持と、大量の武器を農民から取り上げて軍事用途に転用するという経済的動機もあった。
第三の動機は「日本統一の象徴」としての意義である。武士のみが刀を帯びるという原則の確立は、秀吉の絶対的権力の可視化でもあった。
刀狩令の原文は三箇条からなる。その要旨は以下の通り：
第一条：諸国の百姓（農民）が刀・脇差・弓・槍・鉄砲その他の武具を所持することを固く禁じる。不必要な武器を持つ百姓は年貢・諸役を怠り、一揆を企てる者であるから、取り上げるべきである。
第二条：没収した刀・脇差は無駄にしない。来る大仏（方広寺大仏）建立の釘・鎹（かすがい）に転用する。こうすれば農民はこの世（農業）でも来世（仏の功徳）でも救われる。
第三条：農民は農具だけを持ち、農業に専念すれば子孫まで長く安泰である。これが農民のためでもある。
この巧みな論理——武器没収を「農民のためになる仏の功徳」として正当化——は、秀吉の政治的センスを示している。「刀は大仏になる」という美しい建前のもと、実質的な武装解除が断行された。
方広寺（現・京都市東山区）に建立される大仏（丈六仏）の鋳造に刀剣を転用するという触れは、実際にはどの程度実行されたのか。研究者の間では諸説あるが、少なくとも一部の刀剣は実際に溶かされて金属材料に転用されたと考えられている。
しかし、現実には優れた刀（名刀・業物）については武将や地方領主が横流しすることも多く、「大仏の釘になった」刀剣は主に農民所持の粗末な刀・農具用の鉄器が多かったと推測される。秀吉自身は名刀収集に熱心であり、「太閤左文字」「義元左文字」など多くの名刀を手元に置いていた。
刀狩りで収集された刀の一部は、朝鮮出兵の際の武器としても転用されたと言われている。大量の刀剣を武士に再配布するという側面もあったのかもしれない。
刀狩令が日本刀の歴史に与えた最大の影響は、「刀＝武士の専有物」という概念の制度的確立である。
戦国時代以前、日本刀は武士だけでなく農民・僧侶・商人なども所持する場合があった。自衛のための武装は、身分に関わらず一定程度容認されていた。しかし刀狩令以降、法的には農民が刀を持つことは禁じられ、刀は「武士の魂（たましい）」「武士の証（あかし）」という精神的・象徴的意味を強く帯びるようになった。
江戸時代（1603〜1868年）の「帯刀（たいとう）の特権」は刀狩令に直接起源を持つ。武士だけが長刀（太刀・打刀）と短刀（脇差）の「大小二本差し」を公道で帯びることができ、これが武士身分の可視的証明となった。刀は単なる武器から「武士道の象徴」「身分制度の標識」へと昇華したのである。
また、江戸時代の刀剣制作においても刀狩令の影響は大きい。需要の主体が農民・一般民衆から武士階級に一元化されたことで、刀剣の品質・美術性への要求が高まり、江戸新刀期の精緻な刀剣文化が発展した。「戦場の消耗品」から「武士の伝家の宝刀」への変容——刀狩令はこの転換の制度的原点である。
刀狩令は同年に行われた「太閤検地（1582〜1598年）」と対をなす政策である。検地は土地の所有関係と年貢額を確定するもので、農民を土地に縛りつける（武士になれない）効果をもった。
刀を取り上げ（刀狩令）、土地に縛り付ける（太閤検地）——この二つの政策によって、戦国時代に流動的だった「武士と農民の境界」が固定された。「刀を持てない農民」と「刀を持つ武士」という二分法は、200年以上続く江戸時代の身分制社会の礎となった。
秀吉自身が貧しい農民の出身でありながら天下人にのし上がったという逆説——まさに彼のような人物が「武士と農民の境界の固定」を命じた——は、近世日本社会の矛盾を鮮やかに照らし出している。
刀狩令は全国で完全に実施されたわけではない。大名の支配が及びにくい山村・辺境地域では、農民が刀を隠し持つことも多かった。また、一定の格式を持つ農民（有力農民・郷士）については刀の所持を黙認されるケースもあった。
さらに、脇差（短刀）については農民が旅行の護身用として持つことを「実質的に」黙認する傾向もあった。刀狩令の本来の目的は「武装一揆の鎮圧」と「兵農分離の確立」であり、農民のすべての刃物を取り上げることではなかった。
それでも、刀狩令が日本社会における刀剣のあり方を根本から変えたことは間違いない。廃刀令（1876年、明治9年）と並ぶ「刀剣の社会的地位を変えた二大政令」として、刀狩令は日本刀の歴史に永く刻まれ続けている。