今山の戦い——鍋島信生の夜襲と龍造寺氏台頭の転機

元亀元年（1570年）8月に行われた「今山の戦い」は、九州の戦国史における最大の逆転劇の一つとして知られている。豊後の大大名・大友義鎮（宗麟）の圧倒的な大軍に対し、肥前の中堅大名・龍造寺隆信の重臣・鍋島信生が今山に陣取った大友勢を夜討ちで打ち破り、龍造寺氏台頭のきっかけとなった戦いである。

戦いの背景——龍造寺氏の台頭と大友氏の干渉

龍造寺隆信（1529〜1584年）は、肥前国（現・佐賀県・長崎県）の国人・龍造寺氏に生まれた。若い頃から謀略・武略に長け、主家の少弐氏を滅ぼし、馬場氏・江上氏などの在地勢力を次々と下しながら肥前の実力者へと成長した。

龍造寺氏の台頭を警戒したのが、豊後（現・大分県）を本拠とする大友義鎮（法号・宗麟、1530〜1587年）であった。大友宗麟はキリシタン大名としても知られ、南蛮貿易で得た鉄砲・大砲を活用した九州最大の戦国大名である。永禄年間（1558〜1570年）を通じて宗麟は龍造寺氏への圧力を強め、ついに大軍を肥前に差し向けることを決意した。

元亀元年（1570年）春、大友宗麟は肥前に大軍を差し向け、龍造寺隆信の本拠・佐嘉城（のちの佐賀城、佐賀市）を包囲した。大友軍の規模は6万〜8万（諸説あり）ともいわれ、龍造寺方は城に籠もって防いだが援軍の見込みはなく、隆信は絶体絶命の危機に立たされた。

鍋島信生の奇策——今山奇襲の立案と実行

この危機を打開したのが、龍造寺家の重臣・鍋島信生（後に鍋島直茂、1538〜1618年）であった。信生は敵の大軍を正面から迎え撃つことの無謀を見抜き、城攻めの大将・大友親貞が今山（現・佐賀市大和町付近）に布陣し、総攻撃の前夜に酒宴を開いているという情報を得て、夜討ちによる首脳部への奇襲を立案した。

信生は選り抜いた精鋭500余人を率いて、元亀元年（1570年）8月19日の夜から20日の未明にかけて城を抜け出し、今山の親貞の本陣へ奇襲を仕掛けた。酒宴で備えの緩んでいた本陣は瞬く間に混乱に陥り、大将の大友親貞（大友宗麟の弟）は成松信勝に討ち取られた。大将を失った今山の大友勢は散り散りに退いたが、大友軍はその後も佐嘉城の包囲を続け、同年10月1日に和睦が成立して宗麟は豊後へ引き揚げた。

なお龍造寺隆信自身は籠城中であり、今山奇襲を直接指揮したのは鍋島信生であった。この功績によって信生は龍造寺家における地位をさらに高め、後の鍋島藩成立への伏線となった。

戦いの刀剣的側面——夜討ちと白刃戦

今山の戦いにおける夜討ちは、戦国期の奇襲戦術の典型例として知られる。信生の奇襲隊は敵陣に鉄砲を撃ちかけ、「寝返った者が出た」と虚報を流して同士討ちを誘った上で本陣に突入したと伝わる。

九州の鍛冶として知られる肥前刀（肥前国忠吉派）は、江戸時代初期に鍋島藩の支援を受けて発展した。肥前忠吉（初代）は慶長元年（1596年）に鍋島家の命で京の埋忠明寿に学び、一門の祖となったとされており、今山の戦いで確立された鍋島家の武家的権威が肥前刀剣文化の直接的な基盤となった。

今山の戦いの影響——九州戦国の転換点

今山の戦いの勝利は局地的なもので、龍造寺隆信はその後も大友氏に従う姿勢を取ったが、有利な和睦を得て肥前制覇への足掛かりを築いた。隆信はその後急速に勢力を拡大し、天正10年代には「肥前の熊」と称される九州の一大勢力となった。九州の覇権をめぐる大友・島津・龍造寺の三つ巴の争いは、天正12年（1584年）の沖田畷の戦いで大きく動き、隆信は島津・有馬連合軍に敗れて戦死した。

龍造寺家はその後、鍋島直茂が実権を握り、江戸時代には鍋島氏が佐賀藩主として肥前佐賀を治めた。今山の戦いの真の受益者は、奇襲を立案・実行した鍋島直茂であったとも言える。今山の戦いは、現代の佐賀市でも地元の歴史として語り継がれている。