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1585年11月17日（天正13年10月8日）
陸奥国本宮（現・福島県本宮市本宮・人取橋周辺）
勢力
伊達軍
佐竹・蘆名・二階堂・白河連合軍
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天正13年（1585年）11月、陸奥国本宮（現・福島県本宮市）の人取橋付近で、17歳の伊達政宗は東北の覇権をかけた最大の危機に直面した。佐竹義重率いる常陸・下野の大軍に、蘆名・二階堂・白河など奥州諸侯が加わった連合軍は、総勢3万を超すとされる。対する伊達軍はわずか7,000〜8,000。絶望的な数的不利の中で、若き独眼竜は刀と気概で東北の運命に抗った。
伊達政宗（1567〜1636年）は、出羽国米沢（現・山形県米沢市）に生まれた。幼少期に疱瘡（天然痘）によって右目の視力を失い、「独眼竜」の異名を持つことになった。天正12年（1584年）、父・輝宗から家督を17歳で引き継いだ政宗は、積極果敢な拡張政策を開始した。
畠山氏・大崎氏への攻撃を矢継ぎ早に仕掛ける政宗の動きに危機感を覚えたのが、常陸（茨城）の佐竹義重であった。佐竹は奥州の蘆名・二階堂・白河・石川・岩城などの諸侯に呼びかけ、「伊達を討つ連合」を結成した。
天正13年（1585年）10月、伊達輝宗が二本松城主・畠山義継に人質にとられるという衝撃的な事件が起きた（粟ノ巣の変）。政宗は義継を撃ち取ったが、その際に義継が輝宗を道連れにして死亡するという悲劇が起きた。父・輝宗の死という衝撃冷めやらぬ中で、連合軍との人取橋の決戦が訪れた。
伊達家は陸奥国の名門であり、刀剣との関わりも深い。政宗が生涯にわたって収集・所持した刀の中には、各地の名刀鍛冶の作が含まれていた。
東北地方の刀剣文化は、京都・大和などの中央刀工文化とは一線を画す独自性をもっていた。「出羽刀（でわとう）」「陸奥刀（むつとう）」と総称される東北の刀工たちは、寒冷な気候に適した強靭な刀を作ることで知られた。特に南北朝時代から室町期にかけて、陸奥の刀工たちは中央の影響を受けながら独自の作風を確立していった。
伊達政宗が特に愛したとされる刀として有名なのが「燭台切光忠（しょくだいきりみつただ）」である。備前長船の名工・光忠の作とされるこの太刀は、のちに政宗が燭台を斬り落としたという伝説から命名された。現在は徳川美術館（名古屋）に所蔵されており、伊達家ゆかりの名刀として広く知られている。
伊達成実（1568〜1646年）は政宗の従兄弟であり、人取橋の戦いでも政宗を支えた猛将である。成実は剣の使い手として名高く、その豪快な戦いぶりは後世の講談・武芸物語で繰り返し描かれた。彼の帯びた刀の詳細は伝わらないが、東北の武将が好んだ実用性の高い腰刀（こしがたな）であったと推測される。
天正13年11月17日、連合軍は本宮（もとみや）周辺に展開し、伊達軍と激突した。伊達軍は数的不利をカバーするため、人取橋周辺の地形を利用した防衛陣を敷いた。橋を挟んで連合軍の渡河を阻止しながら、政宗は少数の精鋭で応戦した。
戦闘は終日続き、連合軍の圧力に伊達軍は徐々に押し込まれた。連合軍の進撃があと一歩続けば、伊達家の滅亡は免れなかったと言われる。
しかしここで劇的な転換が起きた。連合軍を率いていた佐竹義重のもとへ、常陸国内での問題発生の急報が届いたのである（詳細には諸説あり）。義重は撤退を決意し、連合軍は一斉に引き上げた。伊達軍は追撃を行えないほど消耗していたが、奇跡的な形で生き延びた。
この「不戦勝」に近い形での生存が、政宗に与えた影響は計り知れない。「最大の危機を生き抜いた」という経験は政宗の決断力と自信を磨き、その後の大胆な拡張策の精神的基盤となった。
人取橋の戦いを語る際に欠かせないのが、戦いの直前に起きた父・輝宗の死である。粟ノ巣の変（1585年10月8日）において、政宗は人質となった父・輝宗を救出することができなかった（もしくはあえて討たせた）という歴史的な謎が残る。
この父の死が、17歳の政宗の内面にいかなる影響を与えたかは、後世の研究者や作家たちが繰り返し取り上げるテーマである。「父の死の直後に最大の危機（人取橋）を戦い抜いた」という経験は、政宗を真の戦国大名として「覚醒」させたとも解釈できる。
刀剣の観点からは、父の喪失と戦場での奮戦は「武士が刀を持つ意味」を政宗に深く刻んだであろう。父から受け継いだ家督と刀は、連合軍の大軍に対する防衛戦の中で「守るべきもの」の象徴として輝きを増した。
人取橋の危機を乗り越えた伊達政宗は、その後の5年間で東北の覇権を急速に確立していった。
天正16年（1588年）の摺上原の戦いでは蘆名義広を大破し、会津を手中に収めた。これにより伊達家の版図は最大となり、「独眼竜」の名は全国に轟いた。しかし同年、豊臣秀吉の小田原征伐（1590年）への対応で遅参した政宗は、秀吉から厳しい叱責を受け、大幅な領土削減を余儀なくされた。
この過程における刀剣文化の展開として注目すべきは、政宗が刀剣を「外交の道具」として活用した点である。秀吉・徳川家康に対して名刀を献上することで関係を維持し、伊達家の存続を図った政宗の外交センスは、刀剣が単なる武器から「政治的媒介物」へと変容した時代の証左である。
人取橋の戦いは、伊達政宗という傑出した武将の誕生を告げる試練の場であった。17歳にして東北最大の連合軍を相手に死闘を演じた若き独眼竜は、この経験を糧に後の東北支配を確立した。その後の政宗が「燭台切光忠」をはじめとする名刀を蒐集し、刀剣文化の保護者となったのは、まさに人取橋で「刀と生死をともにした」原体験が根底にあったからではないだろうか。