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1587年1月20日（天正14年12月12日）
豊後国戸次川（現・大分県大分市判田付近）
勢力
豊臣先鋒軍（仙石・長宗我部・十河連合）
島津軍
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天正14年（1586年）12月12日（新暦1587年1月20日）、豊後国戸次川（現・大分市判田付近）の川岸で、戦国時代の最終局面を彩る悲劇的な合戦が起きた。豊臣秀吉の九州征伐に先立って送り込まれた先鋒部隊が、島津軍の強大な力の前に壊滅した戸次川の戦いは、四国の覇者・長宗我部元親の嫡男・信親（のぶちか）の戦死という点において、後世に深く刻まれた合戦である。
沖田畷の戦い（1584年）で龍造寺隆信を撃破した島津家は、その後の九州制覇をさらに加速させた。大友宗麟は勢力を削がれ、豊後（大分）への撤退を余儀なくされた宗麟は、盟友・豊臣秀吉に援軍を要請した。天正14年（1586年）秋、秀吉は九州征伐を決意し、先鋒として四国・中国の大名に出兵命令を下した。
先鋒軍の主将は仙石秀久（せんごくひでひさ）。織田・豊臣に仕えた歴戦の武将であり、四国征伐（1585年）でも活躍した人物である。これに長宗我部元親の嫡男・長宗我部信親（ちょうそかべのぶちか、22歳）と、阿波・讃岐の旧主・十河存保（そごうまさやす）が加わった。
長宗我部信親は父・元親が「我が日の本一の武者なり」と称えた溺愛の嫡男であった。1585年の四国征伐で土佐一国に追い込まれた元親は、豊臣政権に帰服することで家名の存続を果たしたが、その後継者として信親への期待は絶大であった。この九州出陣は、信親が武将として名を上げる絶好の機会と期待されていた。
天正14年12月、先鋒軍は豊後国に入り、岡城（現・竹田市）の志賀親次らと合流しながら島津軍と対峙した。両軍は戸次川を挟んで向かい合う形となった。
島津軍（主将：島津家久）は川の向こうで「おびき出し」を演じた。旗を立てて待ち構えるだけで一向に渡河してこない島津軍の様子に、仙石秀久は「島津は臆病」と判断し、自ら渡河して攻撃を仕掛けることを主張した。
長宗我部信親・十河存保ら他の武将は渡河に慎重な意見を持っていたが、先鋒大将の仙石秀久の命令に従わざるを得なかった。この判断が致命的な誤りであった。
渡河を開始した豊臣先鋒軍は、川を渡りきった瞬間に島津軍の猛反撃を受けた。川を渡る途中の兵士は隊形を整えることができず、島津の精鋭部隊が一斉に斬り込んできた。豊臣軍は大混乱に陥り、総崩れとなった。
退却する中、長宗我部信親は殿（しんがり）を務めることを選んだ。主将・仙石秀久は早々に敗走したが、信親は「武将たる者、背を見せては末代の恥」として最後まで戦い続けた。
信親は戸次川のほとりで、十河存保とともに最後の抵抗を続けた末に討ち死にした。享年22歳という若さであった。十河存保も同じ戦場で戦死し、豊臣先鋒軍は指揮官を失って壊滅状態となった。
信親が使った刀については具体的な記録が残らないが、長宗我部家は土佐（高知）を拠点とする大名であり、土佐では「土佐刀（とさとう）」の伝統があった。土佐の刀工たちは実用性を重視した刀を作ることで知られており、戦国大名が野戦に携帯するのに適した刀を提供していた。信親が土佐の刀工の作を帯びて九州の地で散ったとするならば、それは土佐刀の「実戦の刀」としての本質を象徴する最期であった。
嫡男・信親の戦死の報を受けた長宗我部元親の悲しみは、並々ならぬものであった。史書には「元親は信親の遺体を抱いて三日三晩泣き続けた」という記録が残る。元親が信親に寄せた期待と愛情の深さを示すエピソードである。
後継問題において、元親は嫡男を失ったことで方針を大きく変えた。信親の死後、元親は四男・盛親を後継者に定めたが、他の子どもたちとの間に深刻な軋轢が生じた。この後継問題が長宗我部家の内紛の種となり、関ヶ原の戦い（1600年）での西軍参加・敗北、そして盛親による家臣殺害事件を経て、最終的に長宗我部家の改易（1615年）へと続く悲劇の連鎖をもたらした。
戸次川での信親の死は、元親個人の悲劇にとどまらず、四国の覇者・長宗我部家滅亡の遠因となったのである。
戦いに敗れて逃走した仙石秀久は、豊臣秀吉から厳しい処分を受けた。秀吉は秀久の敗走と軽率な渡河命令を問題視し、所領を没収して改易（かいえき）とした。その後、秀久は徳川家康に仕えて復権し、小諸藩主となるが、戸次川の失敗は彼のキャリアに永遠に刻まれた汚点となった。
この処分は、戦国武将にとっての「判断の責任」を示す重要な事例である。合戦において刀を振るう勇気だけでなく、いつ渡河するか・いつ退くかという判断力こそが将帥の本質であることを、戸次川の戦いは痛烈に示した。
戸次川の戦いから間もない天正15年（1587年）春、豊臣秀吉は自ら大軍を率いて九州に入った。「島津を倒した先鋒が敗れた」という事実が秀吉の意志をより強固にしたとも言われる。秀吉の大軍の前に島津義久は降伏し、九州の戦国時代は終幕した。
秀吉はその後、刀狩令（1588年）を発布して農民・宗教勢力の刀剣所持を禁じ、刀剣を武士階級だけのものとする社会政策を推進した。戸次川で散った若き武将たちの刀は、まもなく「戦場の刀」から「武士の象徴の刀」へと性格を変えていく時代の移り変わりを象徴している。
長宗我部信親・十河存保という二人の若い将が散った戸次川の戦場は、現在も大分市内にその地名を留める。彼らの刀は失われたかもしれないが、戦場で命を懸けて戦い続けた武将の精神は、日本の刀剣文化が受け継ぐ「散り際の美学」として今日に伝わっている。