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永保3年〜寛治元年（1083〜1087年）
陸奥国・出羽国（現・岩手県・秋田県・山形県・宮城県）
勢力
源義家・清原清衡方
清原家衡・武衡方
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永保3年（1083年）から寛治元年（1087年）にかけて、陸奥・出羽（現在の東北地方）を舞台に繰り広げられた後三年の役は、前九年の役（1051〜1062年）とともに「東北二大戦役」として日本武士史上に燦然と輝く合戦である。この戦いの主人公・源義家（八幡太郎義家）は、後世「武神の化身」とも称された伝説の武将であり、彼の武勲と人格が源氏の武的権威を確立する礎となった。
前九年の役（1051〜1062年）において、源頼義・義家父子が陸奥の安倍氏を滅ぼした際、出羽の武士団・清原氏が味方として参戦し、大きな貢献をした。その報酬として清原氏は陸奥・出羽における覇権的地位を得た。しかし清原氏の内部では、その後も複雑な権力争いが続いていた。
問題の発端は清原武貞の遺産相続をめぐる対立だった。清原氏の内紛では、惣領・真衡の死後に家衡（叔父の武衡が支援）と養子の清衡が対立し、内紛は武力衝突へと発展した。陸奥守として赴任していた源義家はこの内紛に介入し、清衡を支援することを選択した。
義家の介入は単純な正義感からだけではなかった。前九年の役で義家の祖父・頼義は、中央の支援を受けずに長期戦を戦い抜いた。今回の義家も、朝廷からの正式な授権を得ないまま私的な合戦として戦い続けた。この「私合戦」という性格が後三年の役の最大の特徴でもある。
義家の軍事的天才は「雁行の陣」のエピソードに象徴される。「後三年合戦絵詞」に描かれたこの有名な場面では、野中に雁が乱れ飛ぶのを見た義家が、「伏兵あり」と看破したとされる。自然界の現象を読み取って敵の隠謀を見抜くという義家のこの洞察は、後世の武士道教育において長く語り伝えられた。単に強いだけでなく、天地自然を読む力を持つ武将——それが義家の伝説を完成させた。
後三年の役が繰り広げられた平安末期、東北地方の武士たちが使用した刀剣は、中央（畿内）の刀工が作った太刀や、地方の刀工による作品が混在していた。東北地方独自の刀剣文化は、この時代を通じて徐々に形成されていった。
源氏に伝わる伝説的な刀として「髭切（ひげきり）」「膝丸（ひざまる）」という二振りの太刀が語り伝えられている。これらは平安時代の源氏に伝わった伝説的な刀剣であり、前九年・後三年の戦いで武威を示した義家との縁も語られる。「髭切」は鬼の髭を切り落としたとも、盗賊の首を斬ったとも伝わる名刀であり、「膝丸」は蛇を斬った際に膝元まで斬り込んだという伝説から名付けられた。こうした命名の逸話は、平安時代の武士がいかに刀に霊的な力を見出していたかを示している。
東北の厳しい自然環境と長期戦の教訓は、刀剣の耐久性・実用性への要求を高めた。関東・東北の武士たちが求めた刀は、雅やかな儀礼用ではなく、真冬の野外戦に耐える実戦刀であった。この「東国の刀」の伝統が、後の鎌倉武士文化における刀剣観にも影響を与えた。
後三年の役最大の山場は、寛治元年（1087年）秋の金沢柵（現・秋田県横手市）攻囲戦である。家衡・武衡は金沢柵に立て籠もり、義家の長期包囲に耐えた。金沢柵は天然の地形を利用した堅固な山城であった。義家軍は秋から厳冬にかけての包囲を続け、兵糧攻めで敵を追い詰めた。しかし東北の冬の寒さは容赦なく、包囲側にも大きな犠牲を強いた。義家の軍勢は凍えながらも持ちこたえ、最終的に柵内の食料が尽きて家衡・武衡は捕らえられ処刑された。
後三年の役終結後、義家は私費を投じて参戦した東国武士たちへの恩賞を与えた。朝廷は「私合戦」として公的な恩賞を認めなかったため、義家は自身の財産を削ってでも部下に報いたのである。この行為が義家の名声を決定的なものにした。「源義家のために命を賭けて戦う」という東国武士の心情は、鎌倉時代の御恩と奉公の原型ともいえる主従関係の精神的基盤となった。
刀一振りに命を賭ける武士の誇りが、「主君への絶対的忠義」という精神文化と融合していく——後三年の役はその重要な節点であった。義家が部下に私財で恩賞を与えたという行為は、後世の武士道における「主君の義務」の原型でもあり、単に命令を受けて戦うだけでなく、主従の間に真の情義があってこそ武士の世界は成り立つという思想の源流となった。
後三年の役で義家に支援され、家衡・武衡を討った清衡は、後に奥州藤原氏の初代として平泉（現・岩手県平泉町）に一大文化圏を樹立した。100年余りにわたる奥州藤原氏の支配（1087〜1189年）は、東北地方に黄金文化をもたらした。平泉の中尊寺金色堂（1124年建立）に見られる工芸の精緻さは、この地の刀剣制作技術の高さをも示唆している。東北二大戦役——前九年の役と後三年の役——から始まった東北の武士史は、奥州合戦で源氏の天下統一へと収束する。この歴史の連続性の中に、日本刀が果たした役割は計り知れない。