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治承4年10月20日（1180年11月9日）
駿河国富士川畔（現・静岡県富士市富士川）
勢力
源頼朝方（東国武士連合）
平維盛・平忠度方（追討軍）
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治承4年（1180年）10月、駿河国富士川（現・静岡県富士市）畔において行われた富士川の戦いは、源平合戦全体の中では規模こそ大きくないが、歴史的意味においては際立って重要な一戦である。伊豆で挙兵した源頼朝が、平家の追討軍を「水鳥の羽音」に驚かせて潰走させたという伝説的なエピソードで知られるこの合戦は、東国武士団が頼朝のもとに急速に結集したことを示す象徴的事件であり、後の鎌倉幕府樹立への決定的な布石となった。
刀剣史の観点から見ると、富士川の時代（平安末期）は日本刀の形態が完成に向けて急速に発展した時代である。源平争乱を戦った武士たちが帯びた太刀は、備前・山城・大和の刀工による「古刀（こと）」の最盛期の作品であり、特に備前国長船（現・岡山県瀬戸内市）の刀工群が台頭しつつあった。富士川で武士たちが振るった太刀は、まさにこの日本刀黄金時代前夜の傑作群であった。源氏の家宝「膝丸（薄緑）」や「髭切」はこの時代の文脈で語り伝えられる象徴的な太刀であり、頼朝もまた先祖伝来の名刀を帯びて東国の戦場に臨んだと考えられる。
源頼朝の挙兵の直接的な契機は、治承4年（1180年）4月の以仁王（もちひとおう）の令旨（りょうじ）であった。以仁王は後白河法皇の皇子であり、平清盛への不満を持つ武士・貴族たちに平家追討を呼びかけた。しかし以仁王の乱は同年5月に鎮圧され、以仁王も戦死した。それでも、各地の源氏・反平家勢力の心に「令旨」の火種は残り続けた。
伊豆に配流されていた源頼朝は、同年8月、北条時政・北条義時父子の支援を受けて挙兵した。最初の合戦・山木合戦で目代・山木兼隆を討ち取ったものの、石橋山の戦いで大庭景親率いる平家方に敗北し、頼朝は安房国（千葉県）に逃れた。この石橋山での敗戦は頼朝の危機であったが、同時に多くの東国武士たちに「頼朝が起った」という事実を知らしめる契機となった。
しかし安房から再起した頼朝の下に、東国の武士団が続々と合流した。千葉常胤・上総広常・三浦義澄ら東国の有力武士たちが頼朝に従い、その兵力は急速に増大した。さらに甲斐源氏の武田信義・安田義定も挙兵して頼朝と連携し、東国全体が反平家の結束を固めつつあった。この急速な武士団の結集は、平家方にとって想定外の事態であり、東国武士たちが「頼朝」という旗印のもとに一気に組織化されることを示していた。
頼朝の反乱に対して、平清盛は嫡孫・平維盛（たいらのこれもり）を総大将とする追討軍を派遣した。維盛は当時若く、実戦経験も乏しかった。副将の平忠度（ただのり）は歌人としても知られる武将だったが、軍全体として坂東の武士の実態をよく知らなかった。追討軍には都の公卿や貴族的武将が多く、「勝ちに行く」よりも「示威」の色彩が強かったとも言われる。
追討軍は東海道を東進したが、その行軍は難航した。兵糧の調達もままならず、東国の民衆・武士団の非協力に悩まされながら進軍した。さらに甲斐・駿河方面で武田信義ら甲斐源氏の軍勢が平家軍を側面から脅かした。東国の気候・地形・兵站の実情を知らない平家軍にとって、東国の秋の山野は過酷な環境だった。
治承4年（1180年）10月中旬、平維盛の軍は駿河国に入り、富士川の西岸に陣を張った。東岸には頼朝率いる東国武士団が陣を構えていた。両軍の対峙が始まり、夜の決戦が近づく中、平家軍の陣中に異変が起きた。
「吾妻鏡」や「平家物語」が伝える富士川の戦いの最も有名な場面は、夜間の潰走である。富士川の水面で眠っていた無数の水鳥（鴨とも鶴とも）が何かに驚いて一斉に飛び立った。その羽音が闇夜に響き渡り、頼朝軍の夜襲と勘違いした平家軍が恐慌状態に陥った。「敵が来た！」という叫び声が連鎖し、平家の軍勢は戦うことなく富士川を渡ることもなく潰走した。
この「水鳥の羽音」のエピソードは歴史的事実の正確な反映というより、後の語りの中で形成された伝説的要素を含むと見られている。しかし、偶発的な音響がこれほど完全な崩壊を引き起こしたことは、平家軍が心理的限界に達していたことを示す。東国の地形・気候・武士団の実情に不慣れな平家軍の心理的脆弱性を端的に示す出来事であった。
この時代の太刀は、武士が夜の戦場でも腰に帯びて臨む「武士の魂」そのものであった。富士川の夜に、平家方の武士たちが腰の太刀を抜くことすなくして敗走したという事実は、「刀を抜く覚悟のない武士に戦場は渡せない」という武士道の本質を逆説的に示している。平安末期の太刀は、美しい湾曲と研ぎ澄まされた刃を持つ古刀の傑作群であり、抜かれることなく腰に収まったまま逃げるだけの平家武士たちの刀は、その持ち主の心理状態を雄弁に物語っていた。
平家軍の潰走を知った頼朝は、追撃する機会を得た。しかし頼朝は追撃を行わず、鎌倉への帰還を決断した。甲斐源氏・武田信義らは追撃を主張したが、頼朝はこれを退けた。この判断には諸説あるが、「関東の支配を固めることを優先した」という政治的合理性が最も有力な説明である。
頼朝の目標は平家の打倒だけではなく、東国を基盤とする武家政権の樹立にあった。追撃して都を目指すより、まず東国の地盤を固め、関東を揺るぎない支配下に置くことを最優先した。この「急がば回れ」の決断が、後の鎌倉幕府という堅固な政権を生む基礎となった。
鎌倉に戻った頼朝は、侍所・公文所（後の政所）などの行政機構を整備し、東国武士団の統制を強化していった。この時期の武士団の結束を象徴するのが、各武将が帯びた太刀の質と格式である。頼朝に従った北条時政・千葉常胤・上総広常らが所持した太刀は、それぞれの家の格式と武名を体現するものであった。鎌倉幕府の成立とともに、侍所が武士の刀剣管理を担うようになり、「刀を帯びることの意味」が制度的に整備されていった。
富士川の戦いが行われた治承4年（1180年）の時代、日本の刀剣産業は「古刀（こと）」の最盛期を迎えつつあった。特に備前国長船の刀工群は、この頃から本格的な発展の時代に入り、以後の鎌倉時代を通じて最高品質の刀剣を生産し続けることになる。
源平合戦を戦った武将たちが持つ太刀として名高いのが、「薄緑（膝丸）」（源義経の太刀、後に鞍馬寺に奉納）や「髭切」（源頼光伝来）などである。これらは源氏の家宝として世代を超えて伝えられた刀剣であり、富士川の戦いを戦った頼朝もまた、先祖伝来の名太刀を帯びていたと考えられる。
源平合戦は、日本刀が「古刀時代」の完成形を示した時代の戦争であった。この時代の武士たちは、腰の太刀一本に武士としての誇りと「主君への忠義」を込めた。富士川で水鳥の羽音に恐れをなして逃げた平家の武士も、その腰の太刀は本来、武士道の精神を体現する聖なる存在だった。「刀を抜かずして逃げる」という行為が平家の没落の象徴として後世に語られ続けるのは、まさに日本刀が「武士の魂と覚悟」の象徴であるという信仰があるからにほかならない。