研ぎ砥石の種類と産地——荒砥から内曇・鳴滝まで、刀剣研磨を支える天然砥石の世界

研磨を支える「砥石」という素材

日本刀を美しく研ぎ上げる研師（とぎし）の技は、よく語られる。しかしその技を支えているのが、粗さの異なる多数の砥石（といし）であることは、意外と知られていない。研磨とは、粗い砥石から細かい砥石へと順を追って研ぎ進める段階的な作業であり、各段階に適した砥石を選ぶことが仕上がりを決める。

ここでは、刀剣研磨に用いられる主な砥石の種類と、その役割を見ていこう。

下地研ぎの砥石——荒砥から中砥へ

研磨は大きく「下地研ぎ（したじとぎ）」と「仕上げ研ぎ（しあげとぎ）」に分かれる。下地研ぎは、刀の形を整え、傷を取り除く工程だ。

最初に使うのが粗い荒砥（あらと）で、刀身の大きな凹凸や前の研ぎの痕を削り取り、刀身の形（姿）を整える。続いて備水砥（びんすいど）や改正砥（かいせいと）といったやや細かい砥石へ進み、荒砥の研ぎ目を消していく。さらに中名倉（なかなぐら）、細名倉（こなぐら）と段階を上げ、研ぎ目を細かくしながら肌を整える。

下地研ぎの各段階は、前の砥石が残した粗い傷を次の砥石で消す、という置き換えの連続である。一段でも飛ばすと前の傷が残り、後で取り返しがつかない。

仕上げ研ぎの要——内曇砥

下地研ぎを終えると、いよいよ刀の地鉄（じがね）と刃文（はもん）を引き出す仕上げ研ぎに入る。ここで中心的な役割を果たすのが内曇砥（うちぐもりと）だ。

内曇砥は、京都周辺などで産出する目の細かい天然砥石で、刀身を曇りのある落ち着いた肌に研ぎ上げる。内曇には「刃艶（はづや）」用と「地艶（じづや）」用に適した質のものがあり、研師は石を見極めて使い分ける。この内曇による研ぎで、地鉄の鍛え肌や刃文の働きが初めて目に見える形で現れてくる。

刃艶・地艶——薄く割った砥石で磨く

仕上げの最終段階では、砥石を薄い小片に割り、和紙を裏打ちした「刃艶（はづや）」「地艶（じづや）」と呼ばれる道具を使う。これを指で刀身に当て、刃文の部分と地の部分をそれぞれ磨き上げる。刃艶で刃文を白く冴えさせ、地艶で地鉄を青みがかった落ち着いた色に沈める。

このように、仕上げに用いる砥石は塊として研ぐのではなく、薄片を指先で操る繊細な道具へと姿を変える。砥石そのものの質の良し悪しが、最終的な刀の見え方を大きく左右する。

砥石と水——研ぎ場の環境

砥石は必ず水とともに使われる。水は摩擦の熱を逃がすと同時に、研ぎ汁（砥泥）を刀身と砥石の間に保つ役割を持つ。この砥泥が研磨の働きの一部を担っており、研師は砥泥の出方や手応えを確かめながら、力加減と刀身を当てる角度を細かく調整していく。

また、砥石は使い込むうちに中央がくぼんで平面が崩れるため、面を平らに保つ手入れが欠かせない。歪んだ面の砥石で研げば、刀身の面そのものが狂ってしまうからだ。研ぎ場では、砥石を据える位置や研師の姿勢も含めて、すべてが仕上がりに影響する。なお、今日では下地の一部に品質の安定した人造砥石を用いる研師も多いが、内曇以降の仕上げ工程では依然として天然砥石が中心的な役割を果たしている。

段階を飛ばす落とし穴

研磨でもっとも避けたいのは、下地の傷を残したまま仕上げへ進んでしまうことだ。仕上げの砥石には深い傷を消す力がないため、内曇まで進んだ段階で前の研ぎ目が見つかれば、工程を大きく戻ってやり直すほかない。

さらに忘れてならないのは、研磨が刀身の鉄をわずかずつ削り取る行為だという点である。研げば研いだ分だけ刀は痩せ、二度と元へは戻らない。だからこそ「どこまで研ぐか」「あえて研がない」という判断も、砥石を扱う技術の重要な一部とされる。古い刀を健全な姿のまま後世へ残すうえで、研ぎの計画そのものが文化財保護の判断と直結しているのだ。

鑑賞者のための研ぎチェックポイント

手元の刀や販売ページの刀剣写真を眺めるとき、研ぎの状態に注目すると見え方が変わってくる。

• ヒケ: 光にかざすと筋状に見える細い擦り傷。手入れや鑑賞の際についた浅い傷であることが多い
• 研ぎ減り: 長年の研磨の繰り返しで刀身が痩せていないか。横手や鎬筋の通り方に張りがあるかも手がかりになる
• 地と刃の対比: 地鉄が落ち着いた色に沈み、刃文が白く冴えて見えるか。両者の対比が美しく整っていれば、仕上げ研ぎが行き届いている証といえる

こうした観点を持つと、一振りごとに研師と砥石の仕事ぶりが違って見えてくるはずだ。

天然砥石という有限の資源

刀剣研磨に適した天然砥石、とりわけ内曇のような仕上げ砥は、特定の産地でしか採れない貴重な資源である。良質な砥石の産出は限られており、研師にとって優れた砥石の確保は、技と同じくらい重要な課題となっている。近年は天然砥石の枯渇も指摘され、その価値はいっそう高まっている。

砥石から研磨を見る

研師の技は、適切な砥石を適切な順で選び、使いこなすところに宿る。荒砥で形を整え、中砥で肌を作り、内曇と刃艶・地艶で地と刃を引き出す——この一連の流れは、性質の異なる砥石の連携によって初めて成り立つ。

研ぎ上がった刀の澄んだ地鉄と冴えた刃文を眺めるとき、その背後で働いた幾種もの砥石と、石を選び抜いた研師の目を思い起こしてみてほしい。

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