※画像はイメージです。念阿弥慈恩
Nen'ami Jion
兵法三大源流の最古「念流」を開いた僧剣士——日本剣術の父
解説
出自と出家
念阿弥慈恩（ねんあみ じおん、1350年頃生、没年不詳）は、南北朝時代から室町時代にかけての剣術家・僧。俗名を相馬四郎義元（そうま しろう よしもと）と伝える。奥州相馬（現在の福島県南相馬市）に、新田義貞に仕えたとされる相馬左衛門尉忠重の子として生まれたが、五歳のとき父が討たれ、乳母に伴われて武蔵国へ逃れたという。七歳で相模国藤沢の清浄光寺に入り、僧として「念阿弥」の名を受けた。
剣の修行と開眼
若くして剣術を志し、十歳で京に上って鞍馬山で修行し、異人から秘伝を授かったとする伝承が残る。十六歳のとき鎌倉・寿福寺の栄祐に就いて剣技を学び、応安元年（1368年）、十八歳で筑紫（現在の九州）の安楽寺に籠って修行中、夢中に剣の理を悟ったと伝えられる。この開悟が念流の起点とされる。
仇討ちと念流の創始
修行の後に還俗して相馬四郎義元と名乗り、父の仇を討ったのち再び仏門に入り、名を「慈恩」と改めた。以後は諸国を遍歴して自らの剣技を伝授し、これが「念流」と呼ばれるようになった。応永十五年（1408年）には信州に長福寺を開き、念大和尚と称されたと伝わる。
兵法三大源流としての念流
念流は、愛洲移香斎の陰流、飯篠長威斎の神道流と並ぶ「兵法三大源流」の一つに数えられ、なかでも最も古い流儀とされる。剣術のみならず、鎖鎌・棒術・捕手など幅広い武技を含む総合的な武芸として伝えられた点にも特色がある。
後世への影響
慈恩には「念流十四哲」と称される高弟があり、そのうち中条長秀は中条流を開いた。中条流はやがて富田流を経て一刀流へと連なり、日本剣術の主要な系譜の源をなした。また上野国馬庭の樋口氏に伝わった一派は馬庭念流として近世を通じて存続し、現在も伝承されている。刀剣文化の側から見れば、慈恩は「刀をどう遣うか」という技術体系を初めて流儀として体系化した人物であり、後世「日本剣術の父」とも評される。