三好長慶

三好長慶（1522-1564）は、織田信長が台頭する以前に京都・畿内を制圧した「最初の天下人」ともいうべき戦国大名である。阿波（現在の徳島県）を本拠とする三好氏の惣領として勢力を拡大し、1549年に管領・細川晴元を追放して実権を掌握、1553年（天文二十二年）に足利義輝を京都から追放して近江朽木へ逃れさせ、1558年には義輝との和睦が成立して義輝が帰京したことで事実上の天下を握った。

長慶は武将としての卓越した能力とともに、文化・芸術への深い造詣を持っていた。連歌・茶の湯・能楽を愛好し、多くの文化人を庇護した。その居城・飯盛山城（河内国）は当時最大級の山城であり、文化的サロンとしての機能も果たした。三好家の家臣には松永久秀・三好実休など傑出した人材が揃い、長慶の下で一大政権が形成された。

刀剣との関わりでは、長慶は畿内制覇の過程で多くの名刀を入手・収集したと伝えられる。室町時代から京に伝わる名刀群を管理する立場に就いたことで、足利将軍家ゆかりの刀剣とも深い縁を持つようになった。長慶の佩刀は武家の威光の象徴として重視され、畿内を支配する覇者にふさわしい名刀を帯びていたとされる。

しかし長慶の晩年は悲劇に彩られた。弟・三好実休・安宅冬康らの相次ぐ死が長慶の精神を蝕み、晩年は隠居的な生活に入ったとも伝わる。1564年に43歳（享年43）で没した長慶の死後、三好家は急速に衰退し、やがて織田信長の上洛によって時代の主役の座を譲ることになった。長慶は「信長の先駆者」として近年再評価が進んでいる。