堀部安兵衛

堀部安兵衛（1670-1703）は、江戸時代の元禄期に赤穂藩に仕えた武士であり、赤穂浪士四十七士の一人として吉良上野介への討ち入りに加わり、切腹をもって生涯を閉じた忠義の武人である。また武芸者としても高田馬場の決闘で世に知られ、中山安兵衛から堀部安兵衛へと名を改めた経緯も含め、江戸前期の侠客的気風を体現する武士として広く語り継がれている。

安兵衛は越後国新発田藩（現在の新潟県新発田市）の中山弥次右衛門の子として生まれた。幼少より武芸に励み、特に剣術では目利き（名手）として評判を取った。浪人となった後は江戸へ出て、剣術の修行を続けながら生計を立てた。元禄7年（1694年）、高田馬場での決闘の場に颯爽と現れ、親類の菅野六郎左衛門の仇討ちに加勢して、単身18名を相手に奮戦したという逸話は広く知られている。この活躍が赤穂藩の堀部弥兵衛の目に留まり、養子として迎えられ「堀部安兵衛」と名乗るようになった。

赤穂藩主・浅野内匠頭が江戸城内で吉良上野介に刃傷に及び（元禄14年・1701年）、改易の憂き目にあった後、安兵衛は浪人となりながらも赤穂の盟友たちと連絡を取り合い、仇討ちの機会を待ち続けた。元禄15年12月（1702年末）、大石内蔵助を首領とする四十七士の一員として吉良邸への討ち入りを決行し、吉良を討ち取ることに成功した。翌年の元禄16年（1703年）2月、幕命により切腹。享年34歳であった。

日本刀との関わりにおいて、安兵衛は剣術と刀剣に深い造詣を持っていた。高田馬場の決闘でも日本刀を用いており、複数の相手を退けた剣技は後世に語り継がれた。安兵衛の愛刀として伝えられる刀は複数あり、赤穂城明け渡し後も手放さず、吉良邸討ち入りで実際に使用した刀はとくに「義剣」として後世の武士に崇められた。江戸時代中期以降、義士伝・仮名手本忠臣蔵の題材として安兵衛の剣豪ぶりは広く民衆に知れ渡り、日本刀の象徴的意義と武士の忠義を体現する人物として、刀剣文化の文脈でも重要な存在として語られ続けている。