郷義弘

郷義弘（江義弘）は、鎌倉末から南北朝初期にかけて活動したと伝わる越中の刀工である。越中国新川郡松倉郷（現在の富山県魚津市）に住したとされ、号の「郷（江）」もこの地名に由来する。相州正宗の門人で正宗十哲の一人に数えられ、二十七歳で夭折したと伝えられる。この夭折説とも相まって、確かな在銘作はほとんど現存せず、現存する作はいずれも無銘で、後世の本阿弥家ら鑑定家が「義弘である」と極めたものに限られる。同じ越中で大いに名を成した松倉郷の則重とは、ともに正宗門下の兄弟弟子とする説、あるいは則重を師とする説もあり、両者の関係は古来諸説を生んできた。

作風は相州伝に根ざし、地鉄は板目に大板目を交え、松皮肌とも称される肌立った鍛えに地沸が厚くつき、湯走り・金筋・砂流しがかかる。刃文はのたれを基調に互の目を交え、足や葉がよく入り、匂深く小沸づいて明るく冴える。地刃の沈着で品位ある美しさは「義弘の肌」とも讃えられ、師正宗に通じる相州上工の風格を備える。

代表作はいずれも無銘の極めや朱銘によるもので、名物として伝わる。前田家に伝来した「富田江」（無銘義弘）は国宝に指定され、前田育徳会の所蔵である。山口・柏原美術館の「稲葉江」も国宝に指定される。徳川美術館の「五月雨江（五月雨郷）」は重要文化財で、徳川義直に伝わった一口である。松井佐渡守の所持に由来する「松井江」は朱銘義弘（本阿弥光常極め）で重要文化財、佐野美術館の所蔵。本多忠政の所持で知られる「桑名江」は重要文化財で、京都国立博物館が所蔵する。村雲江なども名物として伝来する。在銘の確実な作が皆無に等しいことから、「江（郷）と化け物は見たことがない」という言葉まで生まれた。

後世の評価はきわめて高く、相州正宗・粟田口吉光とともに天下三作（名物三作）に挙げられ、『享保名物帳』でも江物は珍重された。無銘ゆえに本阿弥家の極めと折紙が値打ちを支え、位列は最上作とされる。在銘作を持たぬまま天下三作の一人に列したことは、郷義弘という刀工の名声の特異さをよく物語っている。