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1606-00-00
Edo
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越前康継（えちぜんやすつぐ）の初代は、天文23年（1554年）に生まれ、元和7年9月9日（1621年10月23日）に没したとされる、安土桃山時代から江戸時代初期にかけての刀工である。その出自は必ずしも明らかではなく、美濃国赤坂千手院派の後裔であるという説が伝えられている。生国は近江国下坂（現在の滋賀県長浜市下坂）で、下坂氏のお抱え鍛冶であった下坂八郎左衛門の子、あるいはその弟であったといわれる。本名を下坂市左衛門といい、初期の作刀には「肥後大掾下坂」「大掾下坂」と切られた銘が残る。文禄年間（1593〜1596年）に肥後大掾を受領したと伝えられ、康継を名乗る以前は、あくまで近江下坂派を構成する一鍛冶として活動していたことがわかる。
この時代の刀工にとって、有力な武家の庇護を得られるか否かは、そのまま作刀の質と後世への名の残り方を左右した。下坂市左衛門の生涯が大きく動くのは、慶長年間の初頭、越前へ移り住んだときである。
慶長年間（1596年〜）の初め、市左衛門は越前へ移住し、越前北ノ荘藩主・結城秀康のお抱え鍛冶となったと伝わる。秀康は徳川家康の次男であり、関ヶ原の戦い後に越前一国を与えられて北ノ荘（のちの福井）に入った大名である。抱え刀工として四十石を給されたとも伝えられ、越前における下坂派の中心的存在となっていった。
家康の実子である秀康の庇護下に入ったことが、次の飛躍を用意する。秀康の推挙により、慶長10年から11年頃（1605〜1606年）——あるいはさらに下って慶長18年（1613年）頃とする説もある——市左衛門は家康・秀忠の「両御所」に召し出され、江戸において鍛刀することを命じられた。地方の一鍛冶が、天下人の直臣的な立場へ引き上げられた瞬間である。
江戸での鍛刀において、市左衛門はその腕を高く評価された。結果として与えられたのが、五十人扶持という士分待遇、家康の諱から取った「康」の一字、そして徳川家の家紋である葵紋を作刀の茎（なかご）に切ることの許可であった。彼は名を康継と改め、以後、茎に葵紋を刻んだ刀を打つことになる。
刀工の茎は、本来その作者自身の名を刻むための場所である。そこに将軍家の家紋を切ることを許されたという事実は、康継が単なる注文請負の職人ではなく、徳川家の権威を体現する存在として遇されたことを意味する。この特権ゆえに、康継は「御紋康継」「葵下坂」と呼ばれ、以後の作は一見して幕府御用鍛冶の作と知れるものとなった。勤務形態も特殊で、越前と江戸に隔年交代で勤めることを命じられている。越前松平家の抱え刀工でありながら、同時に江戸幕府の御用鍛冶でもあるという二重の身分である。
この葵紋拝領の経緯を、康継自身の言葉で伝える作がある。熱田神宮に奉納された脇指がそれで、重要文化財に指定されている。茎には「奉納尾州熱田大明神」とあり、その反対側に「両御所様被召出 於武州江戸御剣作 御紋康之字被下 罷上刻籠越前康継」と刻まれる。すなわち「両御所様（家康・秀忠）に召し出され、武州江戸において剣を作り、御紋と康の字を下され、罷り上って刻み籠めた越前康継」という趣旨である。
刀剣の茎銘が、その刀工自身の経歴を一人称で語る例は多くない。この脇指には竹と梅枝の彫物が施されており、作品としての出来映えに加え、拝領の事実を裏づける史料的価値においても際立っている。康継の作刀に見事な彫物が多いのは、越前の彫刻家である喜内（紀内）一門の手によるものと考えられている。
葵紋拝領によって幕府御用鍛冶となった康継には、他の刀工には回ってこない仕事が委ねられた。『駿府記』によれば、元和元年（1615年）閏6月16日、大坂城落城の際に焼身となった名物・天下の名刀類の捜索と再刃を、二条城において承っている。大坂夏の陣で焼けた徳川家接収の名刀群を、焼き直して蘇らせるという大役である。
その対象には、粟田口吉光の「一期一振」をはじめ、貞宗・宗近らの名物が含まれたと伝えられる。一期一振については、大坂城落城の翌々月16日に京都から下坂（康継）が呼ばれ、被災した刀の焼き直しをさせたと『駿府政事録』に記される。この再刃に際して、もと二尺八寸三分あった刀身は二尺二寸三分に磨り上げられ、銘は額銘に改められた。同刀はのち名古屋城に伝えられ、幕末の文久3年（1863年）に尾張藩主・徳川茂徳から孝明天皇に献上され、以後は御物として皇室に伝わっている。
この再刃の役目は、康継の作風そのものを変えた。もともと康継の作風は、関鍛冶風の板目肌に、湾（のた）れに互の目が交じり砂流しのかかる刃文を焼くものであった。しかし天下の名刀を手ずから扱い、その写し物も手掛けるようになった結果、相州貞宗をはじめとする相州伝の作風を学び取った影響が濃く現れるようになる。なおこれら写し物には本多成重の所持銘を持つものが多く、成重は康継の有力な後援者であったと考えられている。
康継のもう一つの特色が、南蛮鉄の使用である。康継は南蛮鉄を用いた最初の刀工だといわれ、その作には「以南蛮鉄」（南蛮鉄を以て）という添銘が見られる例が数多くある。代表作の一つ、重要美術品に指定される刀 銘「（葵紋）於武州江戸越前康継 以南蛮鉄末世宝二胴」は、葵紋・江戸打ち・南蛮鉄・截断銘という康継の特徴を一振りに凝縮した作といえる。
南蛮貿易によってもたらされた輸入鉄を、伝統的な日本刀の鍛錬に取り込むという試みは、慶長期という時代の空気を映している。葵紋の拝領が政治的な栄誉であったとすれば、南蛮鉄の採用は技術者としての探究心の表れであった。
康継の名は、一代限りの栄誉に終わらなかった。嫡子である二代康継（正保3年2月15日没）は名を下坂市之丞、入道して康悦といい、旗本の水野成之や阿倍正之とも交流のあった人物であったが、技量も確かで、将軍秀忠にその才能を愛でられて江戸定住となり、褒美として神田紺屋町に屋敷を与えられた。作風は初代とほぼ同様で、初代・二代とも後世の業物の番付にその名を連ねている。
二代の没後、嫡男の右馬助（のち市之丞）が若年であったため、その叔父にあたる初代の三男・四郎右衛門との間で跡目争いが起こった。「権現様御取立の家柄」であることから、越前松平家の家老たちや阿倍正之らが仲介に入り、三代目は右馬助が江戸下坂家を継ぎ（江戸三代）、四郎右衛門が越前下坂家の分家を継ぐ（越前三代）という形で決着した。以後、江戸康継家は明治頃の十二代まで、越前康継家は幕末の九代まで続いている。ただし作風は新刀一般のものと大差なく、四代以降は両家とも作刀も少なく技量も劣るとされる。
慶長11年（1606年）前後の葵紋拝領は、一人の刀工の栄達譚にとどまらない。近世の刀剣が、戦場の消耗品から、幕藩体制の秩序を示す象徴へと性格を変えていく過程の、最初期の標識である。茎に切られた三つ葉葵は、その刀が誰の権威のもとに作られたかを、鑑定書を必要とせずに示した。
同時に康継の生涯は、新刀期の刀工が生き延びる道筋を示してもいる。有力大名の抱えとなり、その推挙で幕府に取り立てられ、名を賜り、家として存続する——この経路は、以後の御用鍛冶の一つの型となった。南蛮鉄の採用、名物の再刃を通じた相州伝の摂取といった技術面の柔軟さも含め、越前康継は安土桃山から江戸へと移り変わる時代の刀剣そのものを体現した刀工であった。