多々良浜の戦い

建武3年／延元元年3月2日（新暦1336年4月13日）、筑前国の多々良浜（現在の福岡市東区、多々良川河口付近）で行われた多々良浜の戦いは、南北朝の動乱の帰趨を大きく左右した合戦である。京を逐われた足利尊氏が九州で再起を果たす契機となった。

建武の新政からの離反

鎌倉幕府を倒した後醍醐天皇の建武の新政は、武士の不満を吸収できずに早くも動揺を来していた。武家の期待を集めた足利尊氏はやがて新政から離反し、建武政権は新田義貞に尊氏追討を命じた。尊氏は箱根・竹ノ下の戦いで新田義貞を破って一時は上洛を果たしたものの、楠木正成・北畠顕家ら宮方の反撃を受けて京都周辺で敗れ、海路を西へと落ち延びた。

九州への西走

西走の途上、尊氏は播磨の赤松則村（円心）らの支援を受けつつ九州を目指し、肥前守護・少弐頼尚らに迎えられて上陸した。しかし九州の諸豪族の多くは宮方に付いていた。肥後の菊池武敏を中心に、筑前の秋月種道、肥後の阿蘇惟直、筑後の蒲池武久、星野家能ら九州の豪族の大半が結集し、その軍勢は2万騎以上に膨れ上がったと伝えられる。少弐氏の本拠が菊池軍に攻められ、頼尚が調達していた足利方の装備が大宰府攻撃の際に焼失するなど、尊氏はきわめて不利な状況に置かれていた。

寝返りが分けた勝敗

足利軍はわずか2千騎ほどにすぎず、宮方の菊池軍とは兵力に歴然たる差があった。尊氏は筑前宗像を本拠とする宗像氏範らの支援を受け、宗像大社に戦勝を祈願して多々良浜に布陣した。緒戦は数に勝る菊池軍が優勢であったが、戦の最中に菊池方から大量の寝返りが生じ、戦況は一気に逆転する。総崩れとなった菊池軍は敗走し、勇将・阿蘇惟直は戦死した。少数の側が地の利と調略によって大軍を破った逆転劇として、この戦いは後世に語り継がれた。

太刀と大太刀の時代

この時代の合戦は、騎馬武者による太刀を用いた戦いが主体であった。鎌倉末から南北朝期にかけては、馬上から斬りかかるための長大な太刀や、大太刀・野太刀と呼ばれる巨大な刀が流行した時期でもあり、動乱の激しさが刀剣の大型化を促したと語られる。備前や相州の刀工がこうした武具の需要に応え、南北朝の争乱は日本刀の作風にも一時代を画した。多々良浜のような大規模な野戦は、まさにそうした武具が用いられた舞台であった。

九州平定と再上洛

この勝利により九州のほぼ全域が足利方に転じ、尊氏は一気に態勢を立て直した。尊氏は一色範氏や仁木義長らを九州の抑えとして残すと、大軍を率いて再び東上する。そして同年5月、摂津国湊川の戦いで楠木正成を破り、京都を制圧して室町幕府樹立への道を決定づけた。多々良浜の戦いは、劣勢の側が寝返りと地の利を活かして大軍を破った逆転劇として、また南北朝の勢力図を塗り替えた分岐点として、日本の歴史に刻まれている。