神流川の戦い

天正10年（1582年）6月16日から19日（新暦7月5日〜8日）にかけて、武蔵国賀美郡の神流川周辺で行われた神流川の戦いは、戦国時代を通じて関東地方でもっとも大きな野戦の一つと伝えられる合戦である。本能寺の変によって織田信長が横死したことで生じた政治的空白が、そのまま関東の勢力図を揺るがす大合戦へと発展した。

甲州征伐から本能寺の変へ

天正10年2月に始まった織田家による甲州征伐は、3月11日の武田勝頼の自害によって武田氏の滅亡という形で終結した。その論功行賞として、3月23日、織田家の重臣・滝川一益は信長より上野一国と信濃二郡を与えられ、上野の要衝・箕輪城（のち厩橋城）に入って関東方面の統治を担うこととなった。一益は関東管領に准じる立場として、関東の諸豪族の取次を担う重責を負い、旧武田家臣の上州衆を配下に組み込んで統治にあたっていた。

ところが同年6月2日、京都本能寺で明智光秀の謀反により信長が横死する。報せは数日を経て関東にも届いた。関東の覇権を狙う小田原の北条氏にとって、これは織田勢力を関東から一掃する絶好の機会であった。北条氏直・氏邦は大軍を催して上野へ北上し、一益との対決は不可避となった。

金窪原の緒戦

6月18日の初戦では、滝川勢がまず北条氏邦配下の斎藤光透・基盛兄弟が守る金窪城・川井城を攻めて陥落させた。続く金窪原の合戦では、旧武田家臣を主体とする上州衆と滝川勢が、北条氏邦の鉢形衆約5千と激突。滝川方は石山大学・保坂大炊介らを討ち取り、追撃して北条方に二百余の損害を与えて緒戦を制した。この日の戦いは、滝川勢が数で劣りながらも攻勢に出て北条方を押し返す展開であった。

神流川の決戦と大敗

だが6月19日、当主・北条氏直の率いる本隊が到着すると形勢は一変する。氏直は滝川勢を誘い出しては伏兵で挟撃する戦法を用い、新手を次々と繰り出して滝川勢を圧倒した。約1万8千の滝川勢に対し、北条方は約5万6千という圧倒的な兵力を擁していた。連日の戦いに疲弊した上州の諸将は次々に離脱し、滝川一益はやむなく手勢に守られて倉賀野城へと退いた。

この合戦は白兵戦を主体とする野戦であり、両軍の武士が刀槍を交える激烈な接近戦となった。戦国後期の関東では、馬上太刀に代わって腰に差す打刀が実戦刀の主流となっており、こうした大規模野戦での乱戦がその需要を支えていた。関東の刀工にとっても、度重なる合戦は実用刀の生産を促す背景であり、武具の消耗と補充が絶えず繰り返されていた。

撤退戦と関東からの退場

大敗した滝川一益は上野を放棄し、北条方の緩やかな追撃をかわしながら整然と撤退した。松井田城に留めていた手勢と合流して碓氷峠を越え、小諸城に入って情勢を見極めたのち、信濃・木曽路を抜けて7月1日に本拠の伊勢長島城へと帰り着いた。殿軍を務めつつ味方の損害を抑えたこの撤退の手際は、後世に一定の評価を受けている。

しかし関東における織田勢力は事実上壊滅し、この地は北条氏の勢力下へと組み込まれ、やがて旧武田領をめぐる天正壬午の乱へと連動していく。一益はその後、翌天正11年の賤ヶ岳の戦いで柴田勝家方に与し、敗者の側に立つこととなった。神流川での敗北は、信長という後ろ盾を失った一益の凋落を象徴する出来事であり、本能寺の変が全国の勢力図に及ぼした激震の一端を示している。神流川古戦場跡には現在、群馬・埼玉県境に碑が建ち、関東最大級の野戦の記憶をとどめている。