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天武天皇元年6〜7月（672年）
大和・美濃・近江を中心とした全国規模の内乱
勢力
大海人皇子方
大友皇子方
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天武天皇元年（672年）6月から7月にかけて勃発した壬申の乱は、古代日本史上最大規模の内乱である。中大兄皇子（天智天皇）の皇位継承をめぐり、その弟・大海人皇子と子・大友皇子が激突した。わずか一ヶ月余の短期決戦ではあったが、この内乱が日本の歴史に与えた影響は計り知れない。律令国家の確立、天皇制の強化、そして古代日本における武士文化の源流形成という点で、壬申の乱は日本刀の歴史を語る上でも決して避けられない出来事である。
壬申の乱の遠因は、天智天皇（中大兄皇子）の治世に求められる。天智天皇は近江大津宮（現・滋賀県大津市）を都として、律令国家建設を推進した。しかし後継者問題が紛糾した。天智天皇の実弟・大海人皇子は有力な後継候補だったが、天智天皇は自らの長子・大友皇子を太政大臣に任命し、皇位継承を目論んだ。
天智天皇が671年末に崩御すると、大友皇子が即位を目指した（後に弘文天皇と追号）。これに対し大海人皇子は吉野（現・奈良県吉野郡）に隠棲し、出家した様子を見せながら機を伺っていた。672年6月、大海人皇子は吉野を脱出し、挙兵を宣言した。この決断が古代最大の内乱を開幕させた。
大海人皇子の戦略の核心は、美濃（現・岐阜県）の豪族を取り込むことにあった。美濃は東国への要衝であり、その地の豪族たちは大海人皇子に従う意向を示した。大海人皇子は美濃国不破（現・岐阜県不破郡）に関を設けて東国との連絡を断ち、近江・大友方の補給と増援を遮断した。これは現代的な意味での「兵站の切断」という戦略的発想であり、古代の合戦としては異例の高度な作戦眼を示している。
一方、大友皇子方は近畿を基盤とする朝廷の官軍を動員したが、組織的な統率に欠け、士気も低かった。大海人皇子軍は複数の方向から同時に進撃し、近江大津宮を包囲した。大友皇子は七月に自害して果てた。わずか一ヶ月余の短期決戦であった。
壬申の乱が勃発した7世紀後半は、日本の刀剣史において重要な転換期にあたる。この時代の刀剣は、中国・朝鮮半島からの影響を色濃く受けた「直刀（ちょくとう）」が主流であった。弧を描く「日本刀」の形状は、平安時代中期（10〜11世紀頃）に完成するが、その前史として7世紀の鉄製直刀の技術的発展が不可欠の基盤となった。
壬申の乱において、豪族たちが携えた武器は直刀・鉾・弓矢が中心だった。この時代の鉄製品は、たたら製鉄の原型的な技術で作られており、後世の日本刀鍛冶の源流に当たる。美濃・尾張の豪族たちが大海人皇子の旗下に馳せ参じた背景には、この地域の製鉄・鍛冶技術の高さがあったとも言われている。後に美濃伝が戦国時代の主要刀工集団を生み出す土壌は、壬申の乱の時代にすでに形成されていたと見ることができる。
壬申の乱の勝者・天武天皇は、律令国家建設と並行して武器・防具の管理にも注力した。刀剣の生産・配給を国家管理のもとに置こうとする意識は、後の「刀剣令」の先駆けをなすものであった。
壬申の乱に勝利した大海人皇子は、飛鳥浄御原宮（現・奈良県明日香村）で天武天皇として即位した。天武天皇の治世（673〜686年）は、日本の律令国家建設の黄金期と言える。飛鳥浄御原令の制定、日本書紀・古事記の編纂着手、そして「天皇」号の正式採用がこの時代に行われた。
天武天皇は皇位の権威を高めるために、刀剣を含む武具の象徴的価値を重視した。天皇が宝剣（神器の剣）を保有することは、統治の正統性の表れであった。この「剣が権力の正統性を示す」という思想は、後世の源氏・平氏の時代、さらには戦国大名の時代にも連綿と受け継がれることになる。
「三種の神器」のひとつである草薙の剣（天叢雲剣）は、壬申の乱の時代においても皇位の象徴として重要視されていた。大海人皇子が吉野を出て挙兵した際、神器の所在と掌握が政治的な正当性の証明として機能した。
壬申の乱の歴史的意義は多岐にわたるが、日本刀の歴史という観点からは特に二点が重要である。
第一に、美濃・尾張・伊勢など東国豪族が政治的・軍事的実力を示したことで、この地域の鍛冶・製鉄文化が活性化されたことである。後に「美濃伝」「山城伝」などの刀工集団が全国的な名声を得るのは、この時代からの技術的積み重ねがあってのことである。
第二に、天武天皇が律令国家を確立したことで、武器の生産・管理・保有が制度化されたことである。律令制のもとで国家が刀剣の生産を管理しようとした試みは、後の刀剣文化の「官製化」の出発点となった。
壬申の乱から約400年後、平安末期の源平合戦の時代に完成形を迎える日本刀——その源流は、672年の内乱において美濃の豪族たちが振るった直刀と、それを作り出した鍛冶師たちの技術にある。壬申の乱は単なる皇位争奪の内乱ではなく、日本の刀剣文化の歴史的基盤を形成した、見えにくいが重要な転換点なのである。