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元亀2年9月12日（1571年10月）
近江国比叡山延暦寺および山麓の日吉大社・坂本（現・滋賀県大津市）
勢力
織田信長方（攻撃側）
延暦寺・山上の住人
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元亀2年（1571年）9月12日、織田信長は近江国比叡山（現・滋賀県大津市）への総攻撃を命じた。日本仏教の最高学府にして、「魔所（まじょ）」とも「聖域」とも呼ばれた比叡山延暦寺は、この夜に千年以上の歴史を一瞬にして失った。山上の堂宇・僧坊・門前町は灰燼に帰し、逃げ遅れた僧俗は性別・年齢を問わず殺戮された。死者の数は数千人ともそれ以上とも言われる。
比叡山焼き討ちは、日本史における宗教と権力の関係を根本から塗り替えた事件である。それはまた、日本刀が象徴する「武の論理」と「聖域」という概念が真っ向から衝突した歴史的瞬間でもあった。
比叡山延暦寺は、最澄（伝教大師）が天台宗の根本道場として平安初期（788年創建）に開いた日本仏教の中心地である。平安時代から中世にかけて、延暦寺は「朝廷・幕府も容易に手を出せない」聖域として特権的地位を享受してきた。
しかしこの「聖域」は純粋な宗教的権威のみで維持されていたわけではない。延暦寺には「衆徒（しゅうと）・堂衆（どうしゅう）」と呼ばれる武装した僧侶集団（いわゆる「僧兵・山法師」）が存在し、時には神輿を担いで朝廷や幕府に強訴（ごうそ）を行い、自らの要求を力で通してきた。
戦国時代においても、延暦寺は完全に「世俗の外」にあったわけではない。浅井長政・朝倉義景が信長に抵抗していた時期、延暦寺は浅井・朝倉の軍勢を山上に受け入れ、庇護した。これは信長との軍事的対峙を意味し、信長は延暦寺に「中立か、さもなくば結果を受け入れよ」と要求した。延暦寺側はこれを拒否した。
信長の比叡山への態度は、単なる軍事的合理性だけでは説明できない。信長は「神仏を畏れぬ」人物として当時から知られており、宗教権力が世俗の政治・軍事に介入することを根本的に嫌悪していた。
元亀元年（1570年）の「姉川の戦い」の後、浅井・朝倉の残党が比叡山に逃げ込んだことで、延暦寺は事実上、信長の敵に加担した形となった。信長は「山を焼くぞ」と警告した。しかし延暦寺側は「聖域を攻めれば天罰が下る」という千年来の慣習的威圧に頼り、現実的な対応を取らなかった。
これは大きな判断ミスだった。信長にとって「天罰」は抑止力にならなかった。
元亀2年（1571年）9月12日未明、信長の軍勢は比叡山を三方から包囲した。明智光秀が近江方面の指揮を担い、山上・山麓の全域を制圧した。信長は「根切り（根絶やし）」の命を下した——逃げる者は射殺し、隠れる者は引きずり出して斬り、建物には火を放った。
「信長公記」には、この日の様子が詳細に記されている。山上の建物はすべて焼き払われ、「首を取るに及ばず、老若男女を問わず」斬り捨てよという命令が下ったという。根本中堂をはじめとする主要な堂宇、塔頭・坊舎数百棟、山麓の門前町・坂本の家々が一夜にして灰燼に帰した。
比叡山焼き討ちは、同時代の宣教師（フロイス等）の記録にも衝撃をもって残されている。「信長は魔王である」という言葉は、この事件を見聞きした当時の人々が感じた恐怖を端的に表している。
比叡山焼き討ちにおいて近江方面の指揮を執ったのが明智光秀である。光秀は比叡山の焼き討ちと殺戮を現場で実行した将の一人であった。
後に天正10年（1582年）の本能寺の変において信長を討つ光秀が、比叡山での役割についてどのような感情を持っていたかは知る由もない。しかし光秀が「延暦寺の焼き討ちを遂行した者」であり、かつ「後に主君を討った者」であるという二重性は、多くの歴史研究者・小説家の想像力を刺激してきた。
刀剣という観点からも、光秀と刀の関係は興味深い。光秀は刀剣の目利きとして知られており、信長から優れた刀剣を下賜されていた。本能寺の変において光秀が使用した、あるいは信長を討つ際に関与した刀剣については諸説あるが、いずれにせよ比叡山焼き討ちから本能寺の変まで、光秀の「刀を帯びた生涯」には一本の緊張した糸が通っている。
比叡山焼き討ちが日本史に与えた影響は、単なる「宗教施設の破壊」を超えている。この事件は以下の点で歴史の転換点となった。
第一に、「宗教は世俗権力を超越する」という中世的前提が崩壊したこと。延暦寺は千年以上、「神仏の権威」を盾に実質的な政治権力を行使してきた。信長がその「盾」を無効化したことで、日本の宗教権力は世俗権力に対して新たな従属関係を受け入れることを余儀なくされた。
第二に、「見せしめの暴力」が政治的手段として確立されたこと。長島一向一揆の根切り（1574年）と並んで、比叡山焼き討ちは信長の「恐怖による支配」の方法論を体現している。これは後に豊臣秀吉・徳川家康が引き継ぐ「天下統一」の暴力的側面の先例となった。
刀剣文化の観点からは、比叡山焼き討ちは「刀が聖域を侵した」象徴的事件として記憶される。日本刀は「護る者」の象徴でもある——神社仏閣に奉納された刀剣は、その場所の神聖さを守る存在でもあった。信長が延暦寺を焼き討ちにした際、山上には奉納刀剣も存在していたはずだが、それらの多くは炎の中に消えた。日本刀が「聖域を守る」象徴から「聖域を侵す権力の道具」へと転換した瞬間——比叡山焼き討ちはその意味でも、刀剣史における一つの転換点である。