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天文5年3月17日（1536年4月7日）氏輝・彦五郎急死、同年6月10日（6月28日）恵探自刃で終結
駿河国（花倉城〈現・静岡県藤枝市〉・由比城〈静岡市〉・方ノ上城〈焼津市〉、及び駿府）
勢力
栴岳承芳（今川義元）方
玄広恵探方
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天文5年3月17日（1536年4月7日）、駿河国の守護大名・今川家の当主であった今川氏輝と、その弟で後継者と目されていた彦五郎が、同じ日のうちに相次いで急死するという異例の事態が起きた。両者の死因を直接伝える確実な史料は残っておらず、疫病説・毒殺説・自殺説などが唱えられているが、死因は確定していない。
今川家は足利将軍家の一門に連なる名門守護大名家として知られ、駿河・遠江の両国を治めていた。氏輝・彦五郎の急死により、この名門今川家は家督継承者を欠く事態に陥った。氏輝には正嫡の男子がなく、出家していた氏親の子たちの中から次の当主を誰にするかをめぐって、家中はやがて二つの勢力に分裂していくことになる。守護大名家における当主の急死は、家中分裂と外部勢力の介入を招きやすい事態であり、花倉の乱もまさにこの典型例として今日語られている。
今川氏輝は、父・今川氏親が大永6年（1526年）6月に没した時点でわずか14歳であった。このため氏親の正室であった寿桂尼が、自らの印判「歸」を用いて公的文書を発給し、氏輝が16歳になるまでのおよそ2年間、今川家の国務を実質的に取り仕切ったことが知られている。現存が確認されている寿桂尼発給文書25通のうち13通が氏輝の代のものとされ、今川家中における寿桂尼の政治的影響力の大きさをうかがわせる。氏輝・彦五郎急死後の後継者選定という重大局面においても、寿桂尼が一定の役割を果たしたとみられている。今川氏親の代から今川家に嫁いでいた寿桂尼は、京都の公家である中御門家の出身とされ、駿河における宮廷文化の導入や外交面でも重きをなした人物として知られる。
家督候補として名が挙がったのは、今川氏親の五男で駿河善得寺に入っていた栴岳承芳（後の今川義元）と、側室の子で花蔵（花倉）の遍照光寺に入っていた玄広恵探の二人であった。氏親の生前から、承芳は恵探よりも上位の家督継承順位にあったとされる。承芳の教育係を務めていた臨済宗の僧・太原雪斎や今川家臣の岡部親綱らがその擁立を支え、さらに相模国の北条氏綱も後援に回った。
これに対し、恵探を擁立したのは、恵探の生母の実家である今川家重臣・福島氏であった。福島越前守・福島弥四郎らが中心となり、恵探を花倉城に迎えて対抗する構えを見せた。福島氏は今川家中で一定の勢力を有しており、外戚としての立場から恵探を推戴することで自らの発言力の維持を図ったものとみられる。恵探自身は仏門に入り遍照光寺の住持を務めていた人物であり、家督争いに担ぎ出されるまでは僧籍にあったという点は、承芳が善得寺で出家していたのと共通する境遇であった。戦国期の守護大名家では、家督継承順位の低い庶子をあらかじめ寺院に入れておく慣行がしばしば見られ、承芳・恵探の兄弟もこうした慣行のもとで出家していたところ、当主家系の断絶という非常事態によって、図らずも家督候補として世俗に呼び戻される形となった。
天文5年5月24日（1536年6月12日）、事態の収拾を図る寿桂尼は福島越前守の説得を試みたが不調に終わった。翌5月25日（6月13日）、両陣営はついに駿府において干戈を交え、福島越前守は久能城へと退いた。戦乱はその後、由比城・方ノ上城・花倉城へと拡大し、駿河国中部から遠江国境にかけての広い範囲を巻き込む内乱へと発展した。
事態を憂慮した寿桂尼は後援者である相模の北条氏綱に援軍を要請し、これに応じた北条方から大軍が駿河へ派遣された。この援軍によって承芳方は軍事的優位を確立し、恵探方への攻勢を強めていった。今川・北条両家は氏親の代から縁戚関係と同盟関係を重ねてきており、この援軍要請と派遣は、両家の結びつきの深さを改めて示す出来事でもあった。
天文5年6月10日（1536年6月28日）、承芳方の岡部親綱は方ノ上城への攻撃を敢行してこれを落城させると、その勢いを駆って恵探方最後の拠点であった花倉城への総攻撃に踏み切った。花倉城はまもなく陥落し、恵探は城を脱して駿河国瀬戸谷（現・静岡県藤枝市）の普門寺へと逃れたが、追い詰められた末にこの地で自刃し、生涯を閉じた。恵探を支えた福島一族の主だった者たちも、この戦いの中でほぼ勢力を失うこととなった。花倉城・由比城・方ノ上城はいずれも現在の静岡県中部に位置しており、駿府を挟んで東西に広がる形で戦線が形成されていたことが、乱の規模の大きさを物語っている。恵探が自刃した瀬戸谷の普門寺は、花倉城からさらに奥の山間に位置する寺院であり、恵探がここまで追い詰められて最期を迎えたことは、承芳方による掃討がいかに徹底したものであったかを示している。
恵探の自刃をもって、およそ3か月にわたる家督争いに決着がついた。勝利した承芳は、将軍足利義晴から偏諱を受けた「義元」の名で正式に今川家の家督を継承した。この一連の内乱は、後年、両陣営が争った花倉の地名にちなんで「花倉の乱」と呼び習わされるようになった。
なお、この乱における寿桂尼の立場については、研究者の間で見解が分かれている。承芳を還俗させ義元として擁立したのは寿桂尼であったとする説が広く知られる一方、当時の記録『高白斎記』にみえる記述や、彦五郎の死の真相をめぐる解釈を根拠に、寿桂尼は実子である義元ではなく玄広恵探方に与していたのではないかとする異説も提示されており、確定的な結論には至っていない。乱の呼称についても、後年の編纂物や地域の伝承によって「花蔵の乱」「花倉の乱」と表記が揺れる場合があるが、いずれも両陣営が争った駿河国花倉の地名に由来する点では共通している。
花倉の乱を経て家督を確立した義元は、太原雪斎を重用しながら領国経営を進め、甲斐の武田氏との同盟関係の構築に動いた。歴史研究者の丸島和洋は、この武田氏との同盟選択について、家督相続を後援した北条氏綱に対する牽制の意味合いがあったのではないかと推測している。しかし、この武田氏への接近は北条氏綱との関係を悪化させる一因となり、後に駿河・相模・甲斐の三国が絡み合う河東一乱を招く遠因ともなった。
花倉の乱によって家中の統制を固めた義元は、この後、三河・尾張方面への勢力拡大を進め、後年の桶狭間の戦いへとつながる今川家最盛期を築いていくことになる。義元を支え続けた太原雪斎は、外交僧としても手腕を発揮し、後年の今川・武田・北条三家による同盟（いわゆる甲相駿三国同盟）の成立にも深く関与したことで知られており、花倉の乱で承芳陣営を支えた雪斎の存在は、その後の今川家の外交路線全体を規定する重要な要素であり続けた。今川家の家督相続における最大の内紛として、花倉の乱は戦国大名家における当主急死のリスクと、後見役や外戚の去就がいかに大きな政治的帰結を左右したかを示す事例として、今日も研究者の関心を集め続けている。