箱館戦争

箱館戦争とは——戊辰戦争最後の戦い

明治2年（1869年）5月、北海道函館の五稜郭（ごりょうかく）に立て籠もった旧幕府軍の最後の抵抗が新政府軍によって鎮圧された。「箱館戦争」あるいは「五稜郭の戦い」と呼ばれるこの戦いは、1868年の戊辰戦争開始から約1年半、旧幕府勢力の最後の「砦」が落ちた瞬間であり、日本における武士の時代の事実上の終焉を告げる戦いとなった。

背景——蝦夷共和国の成立

鳥羽・伏見の戦い（1868年1月）から始まった戊辰戦争は、江戸城無血開城（1868年4月）、東北戦争（1868年夏〜秋）と続き、旧幕府の主要な軍事力は次々に壊滅した。しかし海軍力を温存していた旧幕府の艦隊を指揮する榎本武揚（えのもと たけあき）は、1868年10月に軍艦8隻を率いて品川沖を脱出し、東北諸藩の残党を乗せて北海道（当時の蝦夷地）へ向かった。

1868年12月、榎本軍は箱館（現・函館）を占領し、五稜郭を拠点に独立政権「蝦夷共和国」を宣言。榎本は選挙（箱館総裁選挙）で総裁に選ばれ、土方歳三（ひじかた としぞう）を陸軍奉行並（副司令官格）として軍事力を整えた。

この「蝦夷共和国」は日本史上初の共和制（公選による指導者）の実験として注目されるが、最初から新政府軍との対決は避けられない運命にあった。

土方歳三——新選組副長の最期

箱館戦争を語る上で欠かせない人物が新選組副長・土方歳三である。1835年生まれの土方は、新選組副長として幕末の動乱を生き抜き、鳥羽・伏見の敗北後も一貫して徳川幕府への忠誠を貫いた。

土方が新選組での戦いで愛用したとされる刀が「和泉守兼定（いずみのかみかねさだ）」である。会津の刀工・兼定が鍛えたこの打刀は、実戦性の高い刀として幕末の剣客に珍重されていた。土方はこの刀を「愛刀」として箱館まで持参したとされている。

箱館戦争において土方は二本松・宮古湾などでも奮戦したが、最終的な戦場は箱館の町中となった。1869年（明治2年）5月11日、新政府軍が箱館に上陸・市街戦が展開される中、土方は馬上で指揮をとりながら流れ弾（銃弾）に当たり、享年35歳で戦死した。

土方の死に際して、「刀を持ったまま銃弾で倒れた」という事実は象徴的である。剣の時代から銃の時代への移行——土方の最期はその転換点そのものを体現していた。遺体は発見されず、墓所については諸説ある。

五稜郭の攻防——近代要塞と旧式軍隊の戦い

五稜郭は安政4年（1857年）に蝦夷地の防衛を目的として幕府が築造を開始した西洋式の星形要塞である。五角形の設計は、どの角からも隣接する角を援護射撃できる合理的な構造であり、幕末期の最新式軍事建築であった。

しかし、この近代的要塞に立て籠もった旧幕府軍は、近代的な火器（小銃・大砲）を十分に持ちながらも、組織・訓練・補給で新政府軍に劣っていた。新政府軍は薩摩・長州の洋式軍隊に加え、フランス人顧問団（ブリュネら）の指導を受けた部隊も擁していた。

1869年5月の新政府軍総攻撃では、海からの艦砲射撃と陸からの砲撃・歩兵突撃が組み合わされた近代的な戦術が展開された。旧幕府軍は弾薬・食料の補給も断たれ、5月18日に榎本武揚が降伏を申し出た。

箱館戦争と日本刀——刀と銃の共存

箱館戦争は、日本刀と近代的火器が並立した最後の大規模戦争のひとつである。旧幕府軍の多くは洋式火器（スナイドル銃、エンフィールド銃など）を装備していたが、同時に日本刀も携帯していた。近接戦闘では刀が使われ、銃撃戦では小銃が使われるという、過渡期の武器混用が見られた。

新選組・旧幕府軍の剣客たちが帯びた刀は、幕末の名工たちによる優れた業物が多かった。土方の「和泉守兼定」のほか、沖田総司の「菊一文字則宗」（諸説あり）なども幕末剣客の愛刀として知られる。

しかし箱館の市街戦において、銃撃戦が主体となった戦闘では、刀はもはや主力武器ではなかった。土方が銃弾で斃れたことは、この時代における「刀の終焉」を象徴していた。7年後の廃刀令（1876年）は、その論理的帰結であった。

榎本武揚の降伏と「賊軍から官軍へ」——明治日本の懐深さ

箱館戦争で最後まで抵抗した榎本武揚は、1869年5月18日に降伏した。新政府はしばらく榎本を投獄したが、彼の能力と見識を惜しんで1872年に赦免した。榎本は後に北海道開拓使に貢献し、ロシア駐在公使・逓信大臣・農商務大臣など明治政府の要職を歴任した。

「賊軍から明治の功臣へ」という榎本の転身は、明治政府が優秀な人材を旧幕府側からも積極的に登用したことを示す好例である。戊辰戦争の「勝者」と「敗者」が同じ明治国家の建設に参加したという事実は、近代日本の包容力を示している。

箱館戦争の終結は、日本における「武士の時代」の事実上の終幕であった。箱館の地で最後の組織的抵抗が消えたとき、260年の江戸時代が作り上げた武士の社会秩序——刀を帯びた武士が治める国家——は完全に終わった。明治の廃刀令はその公式の「記念碑」に過ぎなかった。