有田中井手の戦い

永正14年（1517年）10月、安芸国（現・広島県）で行われた有田中井手の戦いは、有田合戦とも呼ばれ、のちに中国地方の覇者となる毛利元就の初陣として広く知られる合戦である。

幼主を支える若き元就

永正13年（1516年）8月、安芸の有力国人・毛利氏の当主であった毛利興元が急死し、わずか2歳の幸松丸が家督を継いだ。その後見役を担ったのが、興元の弟であり当時20歳の毛利元就であった。しかし元就自身も戦の経験がほとんどなく、幼主を戴く毛利家中の動揺は隠せなかった。当時の安芸は、周防の大内氏と出雲の尼子氏という二大勢力の狭間にあり、国人領主たちはその間で去就を迫られる不安定な情勢下に置かれていた。

有田城をめぐる争い

こうした毛利氏の危機に乗じ、尼子氏の支援を受けて安芸国の旧守護家・武田氏の勢威回復を目指す武田元繁が、毛利方に与する吉川氏の有田城を攻めた。これが合戦の発端である。武田元繁は安芸武田氏の当主として大内氏に対抗する存在であり、その動きは安芸国人衆の勢力図を揺るがすものであった。毛利・吉川の連合軍は、有田城を救援すべく出陣した。

二人の大将を討つ

10月22日、有田へ進軍した毛利・吉川連合軍の前衛約1千は、武田方の勇将として知られる熊谷元直の率いる約1500と中井手で対峙した。連合軍は当初、矢による遠距離戦で応じていたが、やがて機を見て肉弾戦を挑む。熊谷元直は連合軍を寡兵と侮って攻めかかったが、額を矢に射抜かれて落馬し、宮庄経友に首を取られた。

猛将・熊谷元直を失った武田軍は動揺したが、なおも大将・武田元繁が本隊を率いて攻勢に出た。しかし又打川を渡ろうとしたところで、元繁もまた流れ矢に当たって討死した。相次いで二人の将を失った武田軍は総崩れとなり、敗走した。寡兵の連合軍が数に勝る敵の大将を討ち取って逆転勝利したこの戦いは、後世「西の桶狭間」と称された。

元就飛躍の第一歩

この初陣の勝利によって、元就はその武名を安芸国内外に轟かせ、大内氏からも一目置かれる存在となった。以後、元就は謀略と外交を巧みに駆使して安芸の一国人領主から身を起こし、厳島の戦いで陶晴賢を破り、やがて尼子・大内という二大勢力を退けて中国地方十か国を支配する大大名へと成長していく。有田中井手の戦いは、そうした稀代の智将・毛利元就の輝かしい経歴の出発点として記憶されている。

戦国期の安芸・備後は、備前や美作に連なる中国地方の刀剣文化圏に位置し、国人たちの度重なる争乱が実用刀の需要を支えていた。矢戦から白兵戦へと移る合戦の様相は、この時代の武具のあり方をよく伝えており、弓矢と刀槍がともに戦場の主役であったことを示している。