応永（おうえい）

応永（おうえい）年間（1394〜1428年）は、足利義満が南北朝の分裂を終結させ（1392年・明徳の和約）た直後の時代であり、室町幕府が政治的・文化的に最高潮を迎えた時期である。この政治的安定は刀剣文化に決定的な影響を与えた。戦乱による緊急需要が落ち着き、安定した品質での計画的生産が可能になったことで、備前長船の工房群は「応永備前（おうえいびぜん）」と後世に呼ばれる成熟した様式を確立した。

応永備前の技術的特徴は、南北朝期の豪壮な大太刀から離れ、実用性と美術性を兼ね備えた中反りの太刀・打刀に移行した点にある。刃長は2尺3〜4寸前後の標準的な長さに落ち着き、反りはやや浅め、地鉄は板目を主体として均質で緻密な鍛えを示す。刃文は直刃（すぐは）や穏やかな互の目（ぐのめ）が主体であり、南北朝の激しい大乱れ刃文から脱して落ち着いた美しさを追求した。この「応永備前」スタイルは末古刀時代の量産刀の雛型となり、後の末備前（すえびぜん）の大量生産体制の直接的な前身となった。

足利義満は刀剣の熱心なパトロンでもあり、東山文化の形成に先立つ形で諸芸術の振興を行った。義満の蒐集した名刀は後の「東山御物（ひがしやまごもつ）」の原型となり、足利将軍家の刀剣文化の基盤を形成した。義満は明との勘合貿易（1401年開始）でも積極的に文物交流を行い、大陸の金属工芸技術の知識が日本の刀装具文化に影響を与えた側面もある。

備前以外の産地では、大和（奈良）の手掻派・千手院派が応永期にも活動を続けたほか、筑前（福岡）の左文字一派も質の高い刀を生産した。また、この時期に刀装具の製作が独立した職人集団として確立し始め、金工師・鞘師・柄巻師の分業化が進んだことは、後の室町後期における刀装具文化の爆発的発展の前提条件となった。

応永年間末期（1420年代）に入ると、足利幕府内の権力闘争が再び顕在化し始め、嘉吉の乱（1441年）へと続く政治的不安定の萌芽が見え始める。しかしながら、応永年間の約35年間は日本刀史において「安定と成熟」の時代として独自の位置を占めており、南北朝の革命的変化と応仁の乱以後の混乱の間に挟まれた、均整のとれた刀剣文化の達成期として評価される。