備後伝

備後国（現・広島県東部）は中国地方中部に位置し、古来より山陽道と山陰道を結ぶ交通の要衝であった。瀬戸内海に面した備後は海上交通にも恵まれ、西国の物資・人・文化が行き交う回廊として機能した。この地理的条件が、備後の刀剣文化に山陽・山陰の両方向からの技術的影響を受容し得る開放性を与えた。

備後の刀工が歴史に明確に登場するのは鎌倉後期である。初期の備後刀工は大和伝（奈良を中心とする技法）と備前伝（岡山を中心とする技法）の双方を参照しており、備後という地が両伝の地理的な中間地点に位置することを反映している。この二系統の技法の融合から生まれたのが「備後三原派（みはらは）」であり、三原市（現・広島県三原市）を中心に活動した刀工集団として南北朝〜室町期に最大の発展を遂げた。

三原派の最大の特徴は刃文の様式にある。備前伝が得意とした丁子乱れや互の目乱れではなく、大和伝の流れを汲む「直刃（すぐは）」を主体とし、これに細かな小乱れ（こみだれ）や小足（こあし）を交えた様式が三原派の独自表現である。この直刃は一見単純に見えるが、直刃の中に現れる微妙な変化——足（あし）の本数・長さ・入り方の変化——の制御は高度な技術を要し、刃文の「静の美学」を極めたものとして鑑定家に高く評価されている。

地鉄は大和伝を基盤とした柾目肌（まさめはだ）を主とし、板目が混じる場合もある。地肌は比較的おとなしく整ったものが多く、派手さよりも端正さを重んじる三原派の美意識を体現している。体配は反り浅めで整った形状が多く、実用性と洗練の均衡を示す。

三原派の全盛期は室町中期（15〜16世紀前半）であり、山名氏・大内氏・毛利氏ら中国地方の有力大名が三原派の刀工を庇護した。特に毛利元就の台頭以降、三原は毛利氏の支配圏に入り、三原派は毛利軍団の主要な刀剣供給源の一つとなった。備後の三原を中心に刀工の集住が形成され、三原派が栄えたことが知られている。

戦国後期から江戸初期にかけて、三原派は廃れていったが、その技法的遺産は周辺の安芸・備前の刀工に引き継がれた。現代においても、「三原物（みはらもの）」として知られる三原派の優品は日本の刀剣鑑定において独自のカテゴリを形成しており、「地方刀剣の隠れた名品」として再評価が進んでいる。