下地鍛えと素延べ——刀身の骨格を作る最初の鍛造工程と素材選択の基準

日本刀鍛造の全体像——どこから始まるのか

日本刀の鍛造工程は、教科書的には「折り返し鍛錬→素延べ→火造り→土置き→焼き入れ→研磨」という流れで説明される。しかし実際には、折り返し鍛錬に入る前の段階として「下地鍛え（したじたんれん）」という準備工程があり、これが後のすべての工程の基盤を作る。

また「素延べ（すのべ）」は折り返し鍛錬が終わった後の「形にする」最初の工程であり、刀身の骨格——刃長・反りの大まかな形——を決定する重要な局面だ。

本稿では、この二つの工程を軸に「刀工が素材をどう見極め、どう刀身形状を作り出すか」を詳述する。

下地鍛え——「粗の段階」の整備

玉鋼の選別から始まる

鍛造の前に、刀工は原料となる玉鋼（たまはがね）を選別する。たたら製鉄所から出荷された玉鋼は、炭素含有量・不純物量・密度に個体差がある。刀工はハンマーで試し割りした破断面の色・結晶粒の大きさ・気泡の有無などを観察し、以下の分類を行う。

玉鋼の選別基準

• 上玉（じょうたま）：破断面が白銀色に近く、結晶粒が細かい。炭素含有量が高く、皮鉄（刃部の高炭素層）に使用する
• 中玉（なかたま）：中間的な性質。用途に応じて使い分ける
• 下玉（げたま）：炭素が少なく粒が粗い。心鉄（芯の低炭素層）に使用する、または構造の補助材

この選別を怠ると、後の工程でいくら技巧を凝らしても「素材の悪さ」が刀身の品質に現れてしまう。「鍛造の前に鑑定の目がいる」と言われる所以だ。

積み沸かし（つみわかし）——鋼の基礎固め

玉鋼を選別したら「積み沸かし」と呼ばれる工程で、小さな鋼片を積み重ねて鉄の均質化を図る。

工程の詳細

1. 選別した玉鋼片を10〜20ピース程度積み重ね、金属棒（鎚棒）に溶接する
2. 炉で白熱温度まで加熱する
3. 大鎚で全体を叩いて一体化させる（この段階でスラグ・不純物が排出される）
4. 表面に藁灰（わらはい）を振りかけてフラックスとし、スケール（酸化膜）を溶解する

この積み沸かしを丁寧に行うことで、玉鋼の均質化が進み、後の折り返し鍛錬の効果が最大化される。

割り鉄（わりがね）と卸し金（おろしがね）

玉鋼以外に、刀工は「割り鉄（わりがね）」と呼ばれる古鉄を使うこともある。古い農機具・鉄製品を再溶融して精製した鉄で、炭素量は低いが均質性が高い。これを心鉄に使用することで、靭性の高い芯材が得られる。

また玉鋼の炭素量が高すぎる場合、「卸し金（おろしがね）」として鉄と混ぜて炭素量を調整する。

下地折り返し鍛錬——粗の段階の折り返し

積み沸かしが終わった鋼塊は、本格的な折り返し鍛錬の前に「下地折り返し」を数回行う。

目的と手順

目的

• 鋼内部の不純物（スラグ）を叩き出して排除する
• 鋼の組織をある程度均質化する
• 下地鍛えとしての「粗い大きな折り返し」で、全体の炭素分布を均す

手順

1. 白熱まで加熱した鋼塊を鎚で薄く延ばす
2. 端から折り返して二層にする
3. 再び炉に入れて加熱し、叩いて接合する
4. これを4〜8回程度繰り返す（本格的な折り返し鍛錬の「下準備」）

下地鍛えの段階では折り返しの精度より「素材の整理」が目的なので、本番の折り返し鍛錬より大雑把でよい。しかしこの段階での不純物の除去が不十分だと、後で刃文の中に「地疵（じきず）」として現れることがある。

本鍛錬への移行——下地から本番へ

下地鍛えが終わった段階で、鋼は「刀を作る素材」として整備された状態になっている。次の本格的な折り返し鍛錬（本鍛錬）では、より精細な折り返しを繰り返して鋼の均質性を極限まで高め、「刃文の景色」を生む微細な組織構造を作り出す。

本鍛錬の折り返し回数の目安

• 一般的な打刀：10〜15回程度
• 高品質作：12〜16回程度
• 回数が多すぎると炭素が焼け出てしまい（焼損）、折り返し効果が消える

素延べ——刀身の骨格を作る工程

下地鍛えと本鍛錬が終わった鋼材は、「素延べ（すのべ）」の工程で刀身の基本形状に延ばされる。

素延べの目的

素延べは、小さな鋼塊を薄く長く延ばして「刀身の大まかな骨格」を作ることが目的だ。この段階で以下が決定される。

• 刃長（ながさ）のおおよその設定
• 反りの大まかな方向性
• 元幅・先幅のテーパーの大枠

素延べの技術——どうやって「刀の形」に延ばすか

素延べでは、鎚の当て方・角度・力加減によって鋼材が延ばされる方向をコントロールする。

刃方向の延ばし：鎚を刃方向（垂直方向）から叩くと刀身が薄く幅広く延ばされる 棟方向の延ばし：鎚を棟（背）から叩くと刀身が長く細く延ばされる 斜め打ち：テーパー（元先幅の差）を作るため、元から先に向かって徐々に力を変えながら叩く

特に難しいのは「反りをつける」作業だ。素延べの段階では、後の焼き入れで生じる変形量を見越して、あえて「焼き入れ後に正しい反りになる形」で仕上げる。この「焼き入れ前の反り量の予測」は経験に基づく職人的感覚であり、師匠から弟子への口伝で伝わる最重要の秘訣の一つだ。

素延べ後の「あら切り」

素延べが終わると、余分な鋼材の端を切り落とす「あら切り（粗切り）」を行い、刀身の大まかな外形を整える。この段階の刀身を「あら切り素延べ」と呼び、次の「上せ（うわせ）」「小造り（こづくり）」などの精密成形工程に進む準備が整った状態だ。

素材選択の目が問われる理由

下地鍛えから素延べまでの工程で、刀工の「素材を見る目」が最も問われる。

• 炭素量が設計値より高い素材を皮鉄に使うと、焼き入れで割れが生じる
• 不均質な素材を心鉄にすると、局所的に脆い部分ができる
• 下地鍛えで不純物を十分に排除しないと、後工程で修正できない欠陥が残る

「下地が悪ければ傑作は生まれない」——この原則が、下地鍛えと素延べを「地味だが最重要な工程」として刀工が重視する理由だ。

まとめ——見えない工程が刀の運命を決める

下地鍛えと素延べは、完成した刀の外観には直接現れない。しかしこの段階での素材選択・鍛造精度が、後の刃文の美しさ・地鉄の密度・刀身の強度のすべての土台を作る。

「良い刀は良い下地から」——この言葉は、日本刀鍛造の本質を一言で表している。刀工の仕事の半分以上は、実は「形にする前の準備」に費やされているのだ。