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昭和13年（1938年）12月
日本全国
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昭和13年（1938年）12月に整備された刀匠認定制度は、明治以降の長い衰退期を経た日本刀鍛冶の技術を国家が公式に保護・認定する画期的な制度であった。この制度の誕生を理解するには、明治維新から始まる刀剣産業の激変と、その後に展開した文化保護運動の歴史をたどる必要がある。
明治6年（1873年）の廃刀令（正式には「大礼服並軍人警察官吏等制服着用の外帯刀禁止の布告」）は、武士階級の解体と表裏一体の政策として、帯刀の慣行を社会から消し去った。続く明治9年（1876年）の廃刀令（「廃刀令」と通称される勅令）によって、警察官・軍人以外の帯刀が全面的に禁じられ、日本刀の需要は根本から消失した。刀を日常的に帯びる者がいなくなった社会において、刀工の仕事は実用から美術工芸へと性格を転換せざるを得なかった。
明治前期における刀工の数は急激に減少した。江戸時代に各藩を支えた御抱え刀工たちは後援を失い、独立して鍛刀を続けた者も生計の確立に苦労した。西洋の工業技術・鋼材輸入が進む中、在来の玉鋼（たまはがね）を用いた鍛刀法は「時代遅れ」とみなされる傾向さえあった。
しかし明治20〜30年代に入ると、日本美術復興の気運が高まり、岡倉天心らの活動によって伝統工芸の価値が再評価されはじめる。明治期の帝室技芸員（ていしつぎげいいん）制度は特定の工芸家・絵師・彫刻家を皇室の権威で顕彰する仕組みであり、刀剣分野では月山貞一（初代）が明治40年（1907年）に任命されたことが象徴的な出来事であった。
大正期から昭和初期にかけて、刀剣愛好家・研究者による組織化が進んだ。大正元年（1912年）に発足した帝国刀剣保存会（後の日本美術刀剣保存協会の前身団体のひとつ）は、名刀の保存と研究、刀剣鑑定の普及を目的として活動した。この時期に刀剣研究の学術的基盤が整備され、銘の判定・鍛法の分類・時代鑑定などの体系的知識が蓄積されていった。
昭和期に入ると、軍国主義的な国家意識の高揚とともに、日本刀は「武士道精神の具現化」として再評価される機運が生まれた。軍部にとって、日本刀は単なる武器ではなく精神的な象徴であり、将校が指揮刀（軍刀）を佩用する習慣が公式に整備された。こうした軍の需要が、刀鍛冶の復活を促す一因となった。
昭和12年（1937年）の日中戦争勃発を経て、日本は総力戦体制への移行を本格化させた。昭和13年の国家総動員法の制定と軌を一にして、文化・工芸の各分野においても国策的な整備が進められた。刀剣分野においては、この年に「美術刀剣」と「実用刀剣（軍刀）」の区分を明確にし、美術刀剣を製作する刀工には一定の技術水準を求める認定の枠組みが整えられた。
認定刀匠となるためには、師匠（認定刀匠）のもとで一定期間の修行を経ること、玉鋼を用いた伝統的な鍛刀技術を習得していること、そして審査員による実技審査に合格することが求められた。審査は刀の姿（形状）・地鉄（じがね）・刃文（はもん）・仕上げの水準について行われ、単に形を作れるだけでなく、各工程で伝統的技法を忠実に踏んでいることが評価された。
認定を受けた刀匠には固有の「刀匠銘」を刀身に切ることが認められ、これが将来の鑑定において真偽を証明する根拠となった。当初の認定刀匠数は数十名規模であり、戦前において刀鍛冶を生業とする者は全国でも極めて限られた存在であったことがうかがわれる。
昭和13年以降の刀匠認定制度は、戦時体制の中でふたつの相反する力に挟まれていた。一方では、軍部が軍刀の大量生産を求めた。特に昭和19〜20年（1944〜45年）にかけて、鉄資源の不足から粗製乱造の軍刀が大量に製造された時期があり、この「昭和刀」の多くは玉鋼ではなく普通鋼を使い、伝統的な鍛刀工程を省略したものであった。
他方、認定刀匠制度が守ろうとした「美術刀剣」の分野は、玉鋼使用・伝統工程の厳守という観点から、こうした軍刀量産とは一線を画していた。文化庁の前身機関（文部省内の関連部局）や帝室博物館は、優れた刀工の作品を文化財として評価し、帝国美術展（帝展）などの公募展に刀剣部門を設けることで、刀工を「美術家」として社会に位置づける努力を続けた。
この時期に活躍した刀工として、隅谷正峯（すみたにまさみね・1921〜1998年）や宮入行平（みやいりゆきひら・1913〜1977年）などの名が後世まで伝わっている。彼らは戦中から戦後にかけて伝統的な鍛刀技術を守り続け、後進の育成においても大きな役割を果たした。
昭和20年（1945年）の敗戦後、連合国総司令部（GHQ）の指令により、日本刀の所持・製作は一時的に厳しく制限された。銃砲刀剣類等所持取締令（昭和21年・勅令第309号）によって民間人の刀剣所持は原則禁止となり、多くの刀剣が接収・廃棄された。
しかし日本政府は刀剣を「美術品」として保護すべく交渉を続け、昭和22年（1947年）以降は文化財として登録された刀剣の保有が認められるようになった。こうした占領期の経験を踏まえて、昭和27年（1952年）の独立回復後、刀匠認定制度は公益法人・全日本刀匠会等の組織の整備と並行して再整備された。
昭和13年に確立された「刀匠認定」の考え方——伝統技術の修得・師承関係・実技審査——は、戦後の制度においても基本原則として引き継がれており、現代の文化庁による刀匠認定制度の精神的源流のひとつとなっている。今日の認定刀匠は全国で約300名前後であり、各人が伝統的な玉鋼を用いた手作業の鍛刀技術を守り続けている。
昭和13年前後の制度整備は、刀匠認定にとどまらず、刀剣の研究・鑑定の体系化にも寄与した。帝国刀剣保存会や文部省・帝室博物館は連携して刀剣の分類研究を進め、銘切り（銘の判定）・流派識別・年代推定に関する専門知識の集積が加速した。昭和戦前期に刊行された刀剣専門誌や研究図録は、その後の目利き（鑑定専門家）育成の教科書的存在となっており、現代の刀剣鑑定学の基礎を昭和13年前後の研究活動が形成したといえる。
認定刀匠制度が刀工に対して「銘切りの責任」を課したことは、鑑定においても画期的な意味を持った。認定刀匠が切った銘は官製の認定記録と照合可能であり、贋作防止・真偽確認の客観的根拠となった。この「認定と銘の連動」という仕組みは、戦後のNBTHK審査鑑定制度に受け継がれ、現代に至るまで日本刀の真贋証明の基本原則として機能している。刀匠認定制度は、単なる職人の資格認定を超えて、日本刀の文化財としての社会的信頼性を担保する制度的インフラとして、昭和13年に確立された意義を今なお発揮している。
なお認定制度の整備と並行して、この時期には玉鋼の原料である砂鉄（さてつ）の安定供給や、たたら製鉄技術の保存も課題として浮上した。戦時の鉄資源統制が伝統的たたら炉の操業を圧迫した時期もあり、昭和13年以降の刀匠認定制度は「技術を認定する」のみならず「技術を支える素材と工程を守る」という命題をも内包していた。これは後年のNBTHK「日刀保たたら」プロジェクト（昭和52年開始）にまで続く、玉鋼・素材保護の意識の源流のひとつとみなすことができる。