明和の大火と江戸刀工集団の再編

明和9年（1772年）2月29日（旧暦）、午後の刻（正午過ぎ）に江戸・目黒行人坂の大円寺庫裏から出火した火は、南西からの強風にあおられ、またたく間に江戸の広範な地域に延焼した。「明和の大火」あるいは「目黒行人坂大火」として後世に記憶されるこの大火は、「明暦の大火」（明暦3年・1657年）・「文化の大火」（文化3年・1806年）と並び、江戸三大大火の一つに数えられる。

出火原因と延焼の経過

出火原因は、武州熊谷無宿の真秀（しんしゅう）という僧侶による放火であったとされる。彼は盗みのため大円寺の庫裏に火を放ったとされ、同年（明和9年）6月21日に市中引き回しのうえ小塚原で火刑に処された。南西の強風が火を猛烈に拡大させ、麻布・芝から江戸城東側の市街地へ、さらに日本橋・神田・下谷・浅草・千住へと延焼が続いた。同日夕方には本郷から再び出火し、翌30日の昼ごろにいったん鎮火したかに見えたが、3月1日に馬喰町付近から三たび出火し、日本橋地区は壊滅した。

被害の記録によれば、類焼した町は934町、大名屋敷は169軒、寺院は382か所に及んだ。死者は14,700人、行方不明者は4,000人余に達したとされ、明暦の大火（死者数万人）に次ぐ江戸最大級の火災であった。

刀工への影響

江戸時代中期（明和年間・1764〜1772年）、江戸は日本最大の都市として人口約100万人を擁し、幕府や大名家に抱えられた刀工も江戸で活動していた。大火は神田・浅草など職人の多い市街地にも及んだ。

刀工が失ったものは工房だけではなかった。鍛刀に必要な道具類（炉・砥石・水桶・ふいご・槌など）は容易に再調達できるものではなく、特に上質の砥石は特定の産地から調達する必要があり、大量に入手することは困難であった。師匠筋・同業者との繋がりも火事で断絶した場合があり、技術継承に支障をきたした刀工も少なくなかったと推察される。

工房や道具、材料を失った刀工にとって、短期間に元の生産水準を回復することは難しかったと考えられる。

江戸期の刀工の転換期

明和年間は「新刀」から「新々刀」へと移行する過渡期にあたり、水心子正秀（のちに『剣工秘伝志』などを著す）が登場する直前の時代であった。大火の時期は、江戸刀工集団の転換期と重なっている。

幕府は大火後に復興を主導し、江戸の都市計画の見直しや防火帯の整備を進めた。町火消・大名火消の組織も強化された。刀工については直接的な幕府の支援記録は限られているが、御用刀工については幕府・藩が一定の庇護を行ったとみられる。

復興過程と刀工

大火後の復興過程で、江戸の刀工の工房の所在にも変化が生じたとみられるが、それを具体的に伝える記録は乏しい。

明和の大火の後、江戸では水心子正秀（1750〜1825年）、大慶直胤（1779〜1857年）ら新々刀期の名工たちが活躍した。

文化的損失と記憶

大火で焼失した名刀の記録は断片的にしか残っていない。しかし大名家の蔵や武家の所蔵品が多数焼失したことは確実であり、江戸に集積していた刀剣文化の一部が永遠に失われた。

明和の大火は、江戸の刀工史において「新刀期の終わり・新々刀期の始まり」という転換期と時代的に重なる事件である。その後、幕末期にかけて水心子正秀・大慶直胤・源清麿ら新々刀の名工たちが現れ、江戸の刀剣界は新たな隆盛を迎えることになった。