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明応2年（1493年）
京都・室町幕府御所
勢力
細川政元派
足利義材派（旧幕府勢力）
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応仁の乱（1467〜1477年）が終息してから十数年。京都は戦火こそ収まったものの、幕府の権威は著しく低下していた。将軍・足利義政は政治を顧みず東山文化の造営に没頭し、後継者問題をめぐる内紛が室町幕府の屋台骨を揺るがし続けた。
こうした混乱のなかで台頭したのが、管領・細川政元（ほそかわまさもと）である。政元は父・勝元の遺産を引き継ぎ、畿内に絶大な勢力を持つ細川氏を継いだ。しかし彼は、生涯独身を貫き、女性を遠ざけ、修験道に傾倒するという異端の政治家であった。「半将軍（はんしょうぐん）」と呼ばれるほどの権勢を誇りながら、その政治姿勢はきわめて専横であった。
義政の後を継いだ将軍・足利義材（よしき、後の義稙）は、政元の傀儡に甘んじることなく独自の政治力を模索した。義材は越中に勢力を持つ畠山政長（はたけやままさなが）と連携し、政元に対抗しようとした。この対立が、明応2年（1493年）の政変を引き起こす直接の引き金となった。
明応2年3月、義材は自ら軍を率いて河内へ出陣した。畠山政長の敵・畠山義豊（よしとよ）を討つためである。将軍が京都を留守にするこの機会を、政元は静かに待っていた。
義材が越中で戦っている間、政元は電光石火のクーデターを実行した。彼はまず京都にいた幕府内の義材派を制圧し、義材の身柄を事実上拘束した。さらに義材の後ろ盾であった畠山政長を討ち滅ぼした。河内で孤立した義材には、もはや帰る場所がなかった。
政元の手法は周到かつ冷酷であった。将軍不在という「空白」を計算に入れ、京都の掌握を最小限の流血で達成した。義材は京へ連行・幽閉された後に脱出し、放浪の身となった。後に義材は「流れ公方（ながれくぼう）」として各地を転々とし、反細川勢力に担ぎ上げられながら、二度にわたって将軍職に返り咲こうとするが、それはまた別の物語である。
政元が次に打った手は、新しい将軍の擁立であった。彼が選んだのは足利義澄（よしずみ）、義材とは別系統のの足利一族である。義澄は政治的能力よりも政元の意のままになる従順さで選ばれた。
明応2年7月、義澄は正式に将軍職に就いた。しかしその実権は完全に政元の手中にあった。京都の公家や諸大名は形の上では義澄を将軍と認めたが、誰もが本当の支配者が誰であるかを理解していた。「将軍を廃立する権能を管領が持つ」という前例が成立したことで、室町幕府の権威は取り返しのつかない傷を負った。
この政変は単なる権力闘争ではなかった。将軍が「管領の任免によって交代できる存在」になったことは、天下秩序の根幹を揺るがすものであった。全国の守護大名たちは、「幕府の命令に従う必要はない」という暗黙の前例をこの政変から読み取った。
歴史学において、戦国時代の始まりをいつに置くかは諸説ある。応仁の乱（1467年）を起点とする説、下剋上の象徴として明応の政変（1493年）を挙げる説、あるいは享禄・天文の錯乱（1531年）以降を戦国本格化とする説など、研究者によって見解が異なる。
しかし、明応の政変が持つ「下剋上のシンボル」としての意義は極めて大きい。管領が将軍を廃位したという事実は、「実力こそが正義」という戦国的価値観を体現するものであった。この前例があったからこそ、その後の斎藤道三による美濃奪取、松永久秀の三好一族への反乱、そして織田信長による将軍追放へと続く「下剋上の連鎖」が正当化されていったのである。
政元自身はその後、永正4年（1507年）に養子・澄之の家臣によって暗殺される。皮肉なことに彼自身も下剋上の犠牲者となった。しかし彼が1493年に打ったクーデターの波紋は、その後百年にわたって日本を戦乱の時代に縛りつけることになる。
明応の政変以後、細川氏の内部でも後継者争いが激化した。政元には実子がなく、三人の養子——澄之・澄元・高国——がそれぞれ細川氏の継承権を主張した。政元の死後、「両細川の乱」と呼ばれる内紛が細川氏を二分し、畿内政治はさらに混乱した。
この混乱に乗じて台頭したのが三好氏であり、やがて三好長慶が管領家を凌駕する実力を持つに至る。三好氏の台頭もまた、明応の政変が引き起こした「権威崩壊の連鎖」の一環であった。
細川政元が蒔いた「将軍を廃立できる」という種は、細川氏自身を食い尽くし、やがて足利将軍家そのものを滅ぼす毒花として開花することになる。応仁の乱が「戦乱の幕開け」であったとすれば、明応の政変は「秩序崩壊の完成」を意味する事件であった。
明応の政変は、日本刀の歴史にも間接的な影響を与えた。幕府の権威失墜と諸大名の割拠化は、刀剣の需要を質から量へと転換させる契機となった。将軍家への献上品として求められた芸術的な精品は依然として鍛えられたが、全国各地で勃発する戦に備えるため、実用的な数打ち刀（かずうちがたな）の生産が急増した。
特に美濃国関（現・岐阜県関市）の刀工集団は、この時代の需要拡大に対応して大量生産体制を整えていった。「関の孫六」こと兼元などの名工が活躍する一方、量産品としての美濃刀は諸国の足軽から大名まで広く普及した。明応の政変が引き起こした「乱世」こそが、日本刀産業の地図を塗り替えた時代の転換点であった。