新着情報 — 最新の入荷情報はカタログをご確認ください。 商品を見る →
天文15年4月20日（1546年5月19日）
武蔵国河越（現・埼玉県川越市）
勢力
北条氏康（救援軍）
上杉朝定・足利晴氏連合軍
約4分で読めます
天文15年（1546年）4月20日夜（現在の暦で5月19日）、武蔵国河越（現・埼玉県川越市）周辺で繰り広げられた「河越夜戦」は、桶狭間の戦い（1560年）・厳島の戦い（1555年）とともに「戦国三大奇襲」と称される伝説的な合戦である。8万の大軍に包囲された河越城を救援するため、北条氏康はわずか8千の兵で夜間奇襲を敢行し、十倍の敵を撃破した。この勝利は北条氏の関東覇権を確立し、後の上杉謙信との抗争へとつながる戦国関東の歴史を大きく動かした。
北条氏（後北条氏）は伊勢盛時（北条早雲）が1495年（明応4年）に小田原城を奪取して以来、関東での勢力を着実に拡大してきた。北条氏綱（2代）、北条氏康（3代）の時代には、武蔵国・相模国・伊豆国を中心とした強固な地盤を築いていた。
しかし1545年（天文14年）、扇谷上杉氏の上杉朝定が山内上杉氏・関東管領の上杉憲政、そして古河公方・足利晴氏と連合を組み、河越城（現・川越城）を包囲した。河越城は北条氏の関東支配の要衝であり、その陥落は北条氏の関東覇権を根底から揺るがすことを意味した。
約8万という大軍が河越城を取り囲み、1年近くの長期包囲戦が続いた。城内の北条綱成（氏康の義弟）は食料・弾薬が尽き果てるまで懸命に守り続けたが、もはや限界に近づいていた。
氏康の手元にあった兵力は約8千。対する包囲軍は約8万——10倍以上の兵力差である。通常の会戦で勝利することは不可能だった。
この絶対的不利を覆すために氏康が選んだのが「夜間奇襲（夜討ち）」という戦術であった。戦国時代の大軍は夜間に無防備になりやすい——食事・就寝・弛緩という時間帯を突くことで、数の優位を一時的に無力化できる。
氏康はまず和睦の使者を送り込み、敵軍に「北条は降伏交渉に入った」と信じ込ませた。油断させた上で夜間に電撃攻撃を敢行する——この「偽りの和平」から「奇襲」への転換が、河越夜戦の最大の作戦的妙手であった。
天文15年4月20日の深夜、氏康は軍勢を二手に分け、城内の綱成との連携を取りながら敵の野営地に突入した。松明の明かりも最小限に抑えた闇夜の強襲——敵軍は不意を突かれ、大混乱に陥った。
夜間の乱戦では、弓矢よりも近接戦闘——刀・槍による白刃戦——が主体となる。8千の北条軍精鋭が敵の野営地に突入し、数で圧倒していたはずの8万の連合軍は個々の白刃戦では数を活かせず、各個撃破されていった。
上杉朝定は乱戦の中で討死した。上杉憲政は大混乱の中を逃れて越後へ落ちのびた。足利晴氏は降伏し、北条氏の傘下に入った。一夜の奇襲で、1年近くの包囲は解かれ、関東の政治地図が塗り替えられた。
河越夜戦のような夜間奇襲戦において、日本刀は最も重要な武器となった。弓矢は矢が尽きれば補充できず、夜間では狙いを定めにくい。鉄砲（火縄銃）も夜間の奇襲という状況では不向きである。近接戦闘が主体となる夜戦こそ、「刀の真価が発揮される戦場」であった。
戦国時代の刀は、古い平安〜鎌倉の太刀とは異なり、打刀（うちがたな）が主流になりつつあった時代である。打刀は腰に刺して（刃を上にして帯びる）抜刀しやすく、徒歩戦・混戦に適していた。河越夜戦のような乱戦・接近戦では、打刀の利点が存分に発揮された。
北条氏の軍制は当時最も近代的な「東国の軍隊」として知られており、統制された集団戦術を得意としていた。乱戦の中でも集団で連携しながら戦う北条軍の組織力が、夜戦における混乱の中で威力を発揮したと考えられる。
氏康が使用したとされる刀については明確な史料は少ないが、北条氏は相模（現・神奈川県）・武蔵（現・東京・埼玉）地域の刀工とも縁が深く、関東周辺の刀工による実戦的な打刀を多く所持していたと推測される。
河越夜戦で敗れた上杉憲政は越後に逃れ、1551年（天文20年）に長尾景虎（後の上杉謙信）を頼った。景虎は憲政の後ろ盾で「上杉謙信」を名乗り、関東管領職を引き継ぐことになる。
上杉謙信と北条氏康の抗争——関東をめぐる数十年に及ぶ覇権争い——は、河越夜戦での北条の勝利が生み出した直接の結果である。川中島の戦いで武田信玄と争った謙信も、北条との戦いと並行して関東へ出兵を繰り返した。戦国関東の歴史は、河越夜戦という転換点なしには語れない。
また、河越夜戦の後に氏康が小田原を中心とした関東支配を確立したことで、「小田原の役（1590年）」という豊臣秀吉による最後の仕上げまでの間、北条氏は関東最大の戦国大名として君臨し続けた。関東の戦国史において河越夜戦が持つ意義——それは単なる奇襲の成功を超えた、時代を画する転換点なのである。