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文久3年10月12日（1863年11月23日）
但馬国生野（現・兵庫県朝来市生野町）
勢力
尊王攘夷派挙兵勢力
幕府方討伐軍（出石藩・姫路藩ほか）
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文久3年（1863年）8月、尊王攘夷派の急進的な志士たちは大和国で天誅組を結成し、公卿中山忠光を擁して五條代官所を襲撃する挙兵に踏み切っていた。しかしその直後の8月18日、京都では公武合体派によるクーデター（八月十八日の政変）が起こり、長州藩勢力と尊攘派公卿が京都から追放される事態となる。天誅組は孤立無援のまま幕府方諸藩の追討を受け、9月末にはほぼ壊滅していた。この報に接した福岡藩出身の志士・平野国臣は、天誅組に呼応してさらに攘夷の狼煙を上げるべく、但馬国生野での挙兵を計画する。
平野は文久2年（1862年）の寺田屋騒動でも活動歴を持つ急進的な尊攘派志士であり、七卿落ちで長州へ逃れていた公卿の一人・沢宣嘉を盟主に担ぎ出すことに成功する。挙兵には長州藩の奇兵隊士・河上弥市ら10名余りも加わり、総勢30数名という少数精鋭の志士団が但馬国生野代官所の襲撃を目指して結集した。当時の但馬地方は幕府直轄領が点在し、生野銀山を擁する経済的要地でもあったことから、志士たちはこの地を挙兵の拠点として選んだと考えられている。
文久3年10月12日未明、平野国臣・沢宣嘉らの一団は生野に入り、無抵抗のまま生野代官所を占拠した。生野は幕府直轄の銀山を擁する要地であり、代官所占拠は幕府権威への直接的な挑戦を意味していた。沢宣嘉は自らの名で近隣に告諭文を発し、農民に対して蜂起への参加を呼びかけたところ、この日の正午頃には周辺の農村から約2000人もの農兵が生野の町に集結したと伝えられる。これは草莽（在野の志士や農民）を組織して武装蜂起を図るという、幕末期に広がりつつあった新しい闘争形態の先駆的な事例であった。
しかし、この急速な農兵動員は同時に統制の困難という問題をはらんでいた。烏合の衆と化した農兵集団を軍事的にまとめ上げる体制は整っておらず、指導部内でも即時決起を主張する急進派と、情勢を見極めるべきとする慎重派との間で意見対立が生じていた。志士団の中には武器・弾薬の不足を懸念する声もあり、急拵えの蜂起であったことが後の崩壊を早める一因になったとも指摘されている。
生野代官所占拠の報は直ちに周辺諸藩に伝わり、幕府の命を受けた出石藩（仙石氏、約900人）・姫路藩（酒井氏、約1000人）をはじめとする討伐軍が翌13日には早くも出動する事態となった。圧倒的な兵力差を前にして挙兵指導部内の分裂は決定的となり、盟主であった沢宣嘉は同日夜のうちに秘かに生野を脱出してしまう。総大将の逃亡を知った農兵たちは動揺し、統制を失って四散していった。
長州藩奇兵隊士の河上弥市ら13人は退路を断たれて自刃し、志士の美玉三平・中島太郎兵衛らは討伐軍との交戦で射殺された。平野国臣は但馬国内を潜行して逃亡を試みたが、11月13日に豊岡藩によって捕縛され、京都・六角獄舎に送られる。挙兵からわずか2日で瓦解したこの事件は、天誅組の変と並ぶ幕末最初期の草莽蜂起として位置づけられている。
六角獄舎に投じられた平野国臣は、翌元治元年（1864年）7月、京都で禁門の変が勃発し市中が兵火に包まれる混乱の中、他の獄中の尊攘派志士とともに処刑された。志半ばで散った平野の最期は、後世「生野義挙」として顕彰され、明治期以降は靖国神社にも合祀されるなど、維新の先駆けとして高く評価されることになる。
生野の変は軍事的には完全な失敗に終わったが、天誅組の変とともに、藩という既存の軍事組織に頼らず、志士と農民が自発的に武装蜂起する「草莽崛起」の先例を示した点で幕末政治史上の意義は大きい。この蜂起の失敗経験は、その後の長州藩や諸国志士による武装闘争の戦術・組織論に影響を与えたとされる。
盟主として担がれながら生野を脱出した沢宣嘉は、その後も長州藩の庇護を受けて潜伏を続け、慶応3年（1867年）の王政復古を経て新政府に出仕し、後に長崎府知事・外務卿などを歴任することになる。挙兵の失敗によって多くの同志を見捨てる形となった沢の逃亡は、当時から批判の対象ともなったが、結果として維新後の政治史に名を残す人物となった点は、生野の変という一事件が幕末政局の複雑な人間模様を映し出す縮図であったことを示している。
現在、生野の変の舞台となった兵庫県朝来市生野町には、平野国臣ら挙兵志士を顕彰する生野義挙碑をはじめとする史跡が残されており、幕末動乱期における刀と志を携えた在野勢力の蜂起の記憶を今に伝えている。生野銀山跡は日本の近代化を支えた鉱山遺産として知られ、地域の歴史遺産として整備が進められており、生野の変にまつわる展示や解説も郷土資料館で行われている。地元では毎年、志士たちの慰霊祭が営まれ、幕末の草莽蜂起という日本近代史の転換点を語り継ぐ場となっている。
生野に集った志士たちの多くは、脱藩・浪人という身分にありながらも武士としての誇りを失わず、代々伝わる家伝の刀を携えて挙兵に臨んだと伝えられる。奇兵隊士として参加した河上弥市ら長州系の志士は、当時の奇兵隊が採用していた洋式装備と伝統的な刀剣を併用する折衷的な装いであったとされ、幕末という時代の軍事的過渡期を象徴する一団であったと評価される。農兵として動員された農民たちの多くは満足な武具を持たず、竹槍や鎌など農具を転用した即席の武器で参加した者も少なくなかったと伝えられ、正規の武士団と烏合の農兵集団という装備・練度の落差が、挙兵の早期崩壊を招いた一因であったとも指摘されている。
生野の変は、天誅組の変からわずか2か月足らずのうちに発生した連続的な蜂起であり、両者はしばしば「文久の変」として並び称される。いずれも公家を擁して挙兵する形式を採った点、幕府直轄地や代官所を標的とした点、そして農兵・草莽を組織しようと試みた点で共通しており、幕末期における反幕府武装闘争の一つの型を形成したとみなされている。この系譜は、後の元治元年（1864年）の天狗党の乱や、慶応年間に各地で頻発する農民一揆・草莽隊結成の動きにも影響を与えたとされ、明治維新へと至る武力闘争の変遷を跡づける上で欠かせない事件群として、幕末史研究において重要な位置を占めている。生野の変は、こうした幕末草莽蜂起の連鎖の起点として、後年の歴史家によって繰り返し検証の対象とされてきた。当時の記録には志士たちが挙兵の際に交わした誓約書や書簡も残されており、彼らの覚悟のほどを今に伝えている。こうした一次史料の発掘・研究は、幕末草莽運動の実像をより正確に明らかにする手がかりとして今も注目されている。生野の変にまつわる史料は今も一部が個人蔵として伝存しており、地元研究者による調査が続けられている。これらの史料が公開されるたびに、生野の変研究は新たな知見を加えつつある。幕末動乱の一断面を伝える生野の変は、今後も地域史・国史双方の視点から語り継がれていくことだろう。その記憶は今も朝来市の史跡や祭事の中に息づいている。