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承元2年（1208年）
山城国水無瀬宮（現・大阪府三島郡島本町）
勢力
朝廷・後鳥羽上皇（主催側）
御番鍛冶（全国の招集刀工）
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承元2年（1208年）、後鳥羽上皇（1180〜1239年）は全国の優秀な刀工を京都・水無瀬宮（のちに水無瀬神宮となる現在の大阪府島本町）に召集し、月番制で交代に作刀にあたらせる「御番鍛冶制」を設立した。上皇が29歳の時の決断であり、日本刀の歴史において朝廷が国家的規模で刀工を組織・支援した最初の例として位置づけられる。
後鳥羽上皇が無類の刀剣愛好家となった背景には、即位時の特殊な事情があった。治承4年（1180年）に生まれた上皇は、元暦2年（1185年）の壇ノ浦の戦いで平家が滅亡した際、異母兄の安徳天皇が三種の神器の一つ「草薙剣」とともに入水した出来事に深い衝撃を受けたとされる。神器を持たずに即位した天皇としての精神的な引け目が、刀剣への強烈な思い入れの根底にあったとも伝えられる。
建久9年（1198年）に土御門天皇に譲位して上皇となった後、後鳥羽上皇は和歌・蹴鞠・馬術などの諸芸を積極的に磨きながら、特に刀剣の鑑定と作刀に深い情熱を注いだ。鎌倉幕府に対して朝廷の権威を回復しようとする政治的意志とも相まって、武士階級が所持する刀剣を朝廷が主導して「芸術品」の域にまで高めようとする文化戦略的意図があったとも解釈されている。
御番鍛冶制の具体的な制度は以下の通りであった。全国の名刀工を「奉授鍛冶」（師範格）と「番鍛冶」（交代制実務鍛冶）に分け、各地から選ばれた刀工が月番制で交代しながら水無瀬宮に参上し、上皇のために作刀にあたった。
奉授鍛冶（師範格）として特に重用されたのは、粟田口派の久国（京都・山城）と備前の国信房の二名であった。番鍛冶の総数については「12名」「24名」など複数の説があるが、上皇のもとで作刀した刀工の名が記録された「御番鍛冶帳」には約40名の刀工名が残されている。出身地別の内訳では備前国が最多で20名余り、次いで備中国・山城国の名工が参加した。
特筆すべきは、上皇自身が作刀に直接参加したことである。焼刃（刃紋の焼き入れ）を上皇自ら行い、その作品には銘の代わりに十六弁の菊花紋が彫られた。これが「菊御作」（きくごさく）と呼ばれる作品群であり、現在も複数点が国宝・重要文化財として指定されている。
御番鍛冶に選抜された刀工は当代一流の名工ぞろいであった。
備前からは、長船派の祖とも目される光忠（みつただ）の前身にあたる時代の工をはじめ、一文字派の則宗（のりむね）・助真（すけまさ）・吉房（よしふさ）ら錚々たる名工が参加した。特に一文字派は備前一文字として上皇の時代に最高の隆盛を見せ、現存する一文字の刀剣は国宝・重要文化財に多数指定されている。
山城からは粟田口派の久国（ひさくに）・有国（ありくに）・国綱（くにつな）らが参加した。粟田口派は京都の粟田口を拠点とし、細身で優美な姿と冴えた地鉄を特徴とする作風で知られる。
備中からは、後の伯耆工の系譜に連なる工人が参加したと伝えられるが、記録は断片的である。
御番鍛冶制は単なる宮廷向けの刀剣製造機関にとどまらず、日本刀の芸術的発展に決定的な影響を与えた。
第一に、全国の一流刀工を一堂に集め、互いの技術を切磋琢磨させることで、作刀技術の飛躍的向上がもたらされた。鎌倉中期（13世紀後半）には相州（神奈川）の正宗・貞宗らによる相州伝が完成するが、その基盤となる技術革新の一部は御番鍛冶制度の時代に形成された可能性が指摘されている。
第二に、朝廷が最高権威として刀工を保護・厚遇したことで、刀工の社会的地位が著しく向上した。それ以前、刀工は職人身分として扱われることも多かったが、御番鍛冶に選ばれた刀工は「天覧鍛冶」として別格の地位を与えられ、地域の名望家として遇された。これが後の「人間国宝」制度に連なる、刀工の芸術家としての社会的承認の嚆矢となった。
第三に、この制度が後世の権力者による刀工保護・厚遇の慣例を確立した。室町幕府の足利将軍家・戦国大名・江戸幕府の徳川将軍家と続く「権力者が名工を囲い込み、刀剣文化の庇護者となる」という日本刀文化の基本構造は、後鳥羽上皇の御番鍛冶制に源流を持つとみることができる。
承元2年（1208年）に始まった御番鍛冶制は、建保6年（1218年）頃まで京都・水無瀬で継続されたとされる。承久3年（1221年）の承久の乱で後鳥羽上皇が隠岐に流されると、上皇は隠岐においても新たな御番鍛冶を組織した。隠岐での御番鍛冶には粟田口則国・備前国の刀工6名が2ヶ月交代で参加したとされ、配流の身でも刀剣への情熱を持ち続けた上皇の姿が記録に残る。
後鳥羽上皇は承久3年（1221年）の配流から延応元年（1239年）の崩御まで、約18年を隠岐で過ごした。その間も刀剣製作を続けたとされ、隠岐の地で作られた「菊御作」も伝わっている。現在、後鳥羽上皇を祭る隠岐神社（島根県隠岐の島町）には、上皇の刀剣への情熱を讃える展示が行われており、現代の刀工たちが「新御番鍛冶プロジェクト」として再興を試みている。
後鳥羽上皇の御番鍛冶制は、日本刀を「武具」から「王朝文化の精華」へと転換させた歴史的制度として、日本刀文化史において最も重要な出来事の一つに位置づけられる。