鉄砲伝来と刀剣文化の変容

天文十二年（1543年）、種子島に漂着したポルトガル人が伝えた鉄砲（火縄銃）は、まもなく国内で模造・量産されるようになり、戦国期の合戦のあり方と武具全般に大きな変化をもたらした。日本刀もまた、鉄砲という新兵器の登場によって、その姿・役割の両面で変容を迫られることになる。

鉄砲の伝来と国産化

種子島の領主が鉄砲を購入し、鍛冶にその製法を学ばせたことを端緒に、火縄銃は堺・根来・国友など各地の鍛冶集団によって急速に国産化・量産化が進んだ。永禄・天正期にかけて鉄砲は戦国大名の軍備に不可欠な存在となり、雑兵を含めた大量動員による集団運用が可能な兵器として重用されるようになった。

甲冑の強化と刀剣の姿の変化

鉄砲の威力に対抗するため、当世具足をはじめとする甲冑は板札を厚くするなど防御力を高める方向で発達した。これに応じて刀剣も、従来の片手打ちの太刀姿から、両手で柄を握って用いる姿へと変化し、身幅を広く、重ねを厚くし、切先を大きくとる（大切先）刀が現れるようになった。より強い打撃力と、甲冑の隙間を貫く実戦性が求められた結果である。

長篠の戦いと戦術の転換

天正三年（1575年）の長篠の戦いは、鉄砲の集団運用が合戦の帰趨を左右し得ることを広く知らしめた画期とされる。従来武将に求められた「高い・大きい・速い」といった個人の武勇的資質は絶対的な勝利条件ではなくなり、鉄砲による連続射撃を軸とした集団戦術が重視されるようになった。

刀剣の役割の存続

鉄砲・長槍が主要な戦闘兵器としての地位を占める一方、刀剣は白兵戦における予備の武器、また武士の身分・面目を象徴する差料として、その社会的な役割を保ち続けた。この時代の需要増に応えて量産された刀は数打物とも呼ばれ、実戦本位の作風で各地に流通した。