明徳（めいとく）

明徳は1390年から1394年までの元号で、北朝は後小松天皇、南朝は後亀山天皇、将軍は足利義満の時代にあたる。明徳2年（1391年）12月、有力守護の山名氏清・山名満幸らが幕府に対して挙兵し、京都の内野で敗れて氏清は討死した（明徳の乱）。山名氏は「六分の一殿」と称されるほど多くの国の守護を占めていたが、この乱で勢力を大きく削がれた。翌明徳3年（1392年）には南北朝合一（明徳の和約）が成り、三種の神器が後亀山天皇から後小松天皇へ渡された。

刀剣の面では、南北朝期の長大な太刀の流行が収まり、備前では応永備前と呼ばれる盛光・康光らの活動へ向かう過渡期にあたる。相州伝の影響を受けた作風や、実戦に適した寸法への落ち着きが見られ、時代の安定とともに刀剣の姿も穏やかになっていった。

社会的には、義満が有力守護を抑えて幕府権力を確立した時期で、次の応永期の安定した武家社会の土台となった。明徳期の刀剣は、南北朝の動乱の終結と室町幕府の確立を背景とする、様式変化の節目として位置づけられる。