古刀（こと）

古刀（こと）とは、日本刀史の時代区分において慶長元年（1596年）以前に製作された刀剣を指す総称であり、上古刀を除く最も古い正統的日本刀の区分として鑑定・研究の基礎概念を成す。対義語は新刀（1596年以降）であり、この二分法は江戸時代の本阿弥家による鑑定体系の確立とともに定着した。

古刀時代は大きく四つの段階に区分できる。

第一期は平安後期から鎌倉前期（900頃〜1250頃）である。この時期に日本刀の基本形——反りを持つ彎刀（湾刀）——が完成した。蕨手刀から派生した腰反りの太刀は、騎馬武者の実戦需要に応えて進化し、古備前・古伯耆・大和五派が初期の技術的頂点を形成した。特に古一文字派・粟田口派の刀は平安貴族の美意識と武家の実戦哲学が融合した稀有な頂点であり、後世の鑑定基準「姿・地・刃」の原型はこの時期に確立された。

第二期は鎌倉中期黄金時代（1250頃〜1333年）である。正宗・行光・国光ら相州伝の巨匠が活躍し、備前長船の一文字派・長船派も全盛を迎えた。この時期の刀は「大磨上げ（おおすりあげ）」——後世に需要に合わせて刃長を短縮する改造——が最も多く行われた対象であり、現存する鎌倉中期の優品の多くはこうした改変を経たものである。蒙古襲来（1274・1281年）は刀の設計に重大な影響を与え、騎馬戦主体から歩兵戦・近接戦への対応が求められたことで、刃長の短縮・重ねの増大という様式変化を促した。

第三期は南北朝時代（1333〜1392年）である。長寸豪壮な「大太刀（おおたち）」が出現し、刃長2尺8寸を超える太刀が大量に製作された。この時期の刀は視覚的な豪壮さで後世を圧するが、実際に使用された証跡を持つものは少なく、儀礼的・示威的目的が強かったとも考えられている。技術面では乱れ刃文・大乱れが極致に達し、相州伝の技術が全国の刀工に伝播する転換点となった。

第四期は室町〜末古刀期（1392〜1596年）である。応仁の乱（1467年）以降の社会的混乱は刀剣産業の構造を根本から変えた。備前長船を中心とした量産体制が確立され、「末備前（すえびぜん）」と呼ばれる実用刀が大量に製作・輸出された。この時期の刀は芸術的精度よりも数の論理に支配されたが、個人の名工（祐定系・勝光系など）による傑作も少なくない。火縄銃の普及（1543年以降）は戦闘様式を変え、刀の設計思想にも影響を与えた。

古刀の最終期（慶長以前）は豊臣政権下の慶長新刀への移行期であり、堀川国広・越前康継ら「慶長新刀」の担い手が古刀の技術を継承しながら新時代の美意識を取り込んだ。