宝暦明和期——新刀の洗練と刀剣研究の隆盛

泰平の世における刀剣文化の成熟

宝暦・明和年間（1751〜1772年）は、徳川幕府の統治が安定し、参勤交代制度が定着した江戸中期にあたる。田沼意次が老中として台頭する直前のこの時期、商業経済の発展と町人文化の成熟を背景に、刀剣は武士の実用品であることを超え、武家の威信を示す美術工芸品としての地位を確立していた。

この時代の刀剣文化を特徴づけるのは、「鑑定（めきき）」の文化の高度化である。本阿弥家を中心とした刀剣鑑定は、徳川吉宗（在職1716〜1745年）が命じた「享保名物帳」の完成以後、体系化された学問としての性格を強めた。鑑定の基準が精緻化され、地肌・刃文・中心（茎）・銘の各要素を総合的に判断する鑑定法が広く普及した。

大坂・江戸の刀工の競争と芸術的追求

宝暦・明和期の刀工たちは、古刀・新刀の名品を手本にしつつも独自の芸術的境地を追求した。大坂では「大坂新刀」の系譜を受け継ぐ刀工群が活躍し、越前守助廣の系統を引く精緻な刃文の技法が磨き上げられた。特に難波の刀工たちは、匂い深い丁子乱れと優美な湾れを組み合わせた刃文で知られ、武家の間で高い評価を得た。

江戸では、美濃・信州から移住した刀工の子孫が幕府御用達として活躍する一方、備前・相州の古刀を研究する「古法研究」の気運が高まった。刀工たちは写し（うつし）の技術を磨き、古典的名品の刃文や地肌を再現することで技術の継承と向上を図った。

研磨・研究文化の深化

刀剣の研磨（磨き）と研究の文化は、この時期に特に深化した。本阿弥光忠・光心らが確立した研磨の技法が受け継がれ、古刀の地肌の美しさを最大限に引き出す磨り上げ（すりあげ）や、刃文の景色を明瞭に現す研磨法が洗練された。この時代の研磨師の水準向上は、後の新々刀期における刀剣鑑賞文化の基盤を作った。

また、宝暦・明和期には刀剣を主題とした書籍・図録の出版も盛んになり、刀剣知識の普及と武家・町人への教育が進んだ。刀剣の図録や鑑定書が出版されたことで、一部の富裕な商人・町人も刀剣コレクションに参入するようになり、需要の裾野が広がった。

新々刀時代への橋渡し

宝暦・明和期の刀工と研究者たちが蓄積した技術と知識は、続く天明・寛政期（1781〜1801年）に水心子正秀（すいしんしまさひで）らが提唱する「新々刀運動」の直接的な土台となった。古刀への回帰を唱えた新々刀運動は、宝暦・明和期における古法研究の深化があってこそ可能となったものであり、この時代を抜きにして日本刀の近代化過程を論じることはできない。